鎌倉：アメリカ人観光客のウェスリー・スミスさんの箸からは、ねっとりとした半透明の糸がたわわに垂れ下がっている。彼が味わっているのは納豆だ。愛されつつも嫌われるこの日本の発酵大豆スーパーフードは、ネバネバした一口ごとに世界へと広がりつつある。最新の貿易統計によると、栄養価の高いこのネバネバした大豆製品の日本の輸出量は、2017年から2025年にかけて3倍に増加し、5,248トンに達した。輸出先としては中国と米国がトップを占めている。有益な細菌が詰まったこの珍味は、依然として日本の伝統的な朝食の定番だが、その刺激的な香り、粘り気のある食感、酵母のような味わいは、本国の人々でさえ意見が分かれる。「最初はちょっと変な匂いがするなと思った」と、スミスさんはAFPの取材に対し、東京のレストラン「仙台屋」での最近の昼食の席で語った。同店では納豆の食べ放題メニューを提供しており、ある人にとっては地獄のような体験だが、別の人にとっては天国のような体験だ。しかし、年月を経て、このどろっとした黄褐色の豆は「強い香りのチーズと同じように、慣れれば好きになれる味になった。だって、チーズって汚れた靴下のような匂いがすることがあるだろ」と、アリゾナ州出身の47歳のスミスさんは語った。近年、納豆はキムチやコンブチャなど、世界中で人気が急上昇している一連の発酵食品に加わっている。特にアメリカ人たちは、新型コロナウイルスのパンデミックを経て、消化器系の健康改善を追求するようになっているからだ。食物繊維とタンパク質が豊富なこの食品を定期的に摂取することは、免疫力の向上、消化機能の改善、骨密度の増加につながるとよく言われている。中国でも、「特に中・高所得層における健康志向の高まり」が日本食への関心を呼び起こしていると、日本貿易振興機構（ジェトロ）は最近の報告書で述べている。カリフォルニアでの関心の高まりロサンゼルスの日本料理店「スエヒロ」のオーナー、鈴木健二氏は、日本人以外の客が納豆に挑戦するケースが増えていることに気づいている。「ソーシャルメディアで納豆が『スーパーフード』として話題になり始めた頃から、それがどんなものか見てみたい、味わってみたいという人がますます増えたと思います。『本当にみんなが言うほどまずいのか？』という気持ちもあったのでしょう」と、鈴木氏はAFP通信に語った。「嫌いな人もいるかもしれませんが、一方で、すごく気に入る人もいるんですよ」と、2代目店主は語った。東京での昼食中、観光客のスミスさんの妻マヤ・ブルドーさん（46）は、納豆を「少し変わった味わい」の「ナチュラルワイン」に例えた。納豆がトッピングされたビビンバの器を力強くかき混ぜながら、スミスさんは、これでは納豆の糸がさらに伸びてしまうことを承知していた。「無意識のうちに、ひげから納豆が垂れ下がるのは避けたかったんです」と彼は笑いながら語った。かき混ぜると「ぬめりが最大限に増す」とも彼は指摘し、そのぬめりが多くのアメリカ人にとって非常に抵抗感を与えるため、最近話題になっているとはいえ、納豆が主流になることはないと彼は考えている。「アメリカの料理で、あのぬめりのある食感を持つ一般的なものは思いつかない」誇りしかし、辻本大輔さんは納豆を大いに支持しており、仙台屋で思う存分納豆を味わうために、大阪から東京まで数百キロも足を運んだ。「これはまさに、日本が誇れる食文化だ」と、31歳の彼はAFPに語った。「世界中の人々がこれからも納豆を食べ続けてくれることを心から願っています。」健康効果に加え、「価格の優等生」とも呼ばれる納豆は、その驚くほどの安さから、日本国内で長年にわたり愛されてきた。1パック3個入り（各40～50グラム）の納豆は、スーパーマーケットで通常100円（0.60ドル）前後、あるいはそれ以下で販売されている。各パックには通常、からしや醤油が入った小さなプラスチックの小袋が同梱されている。しかし、日本納豆協同組合連合会の元会長である野呂義弘氏はAFPに対し、この「永遠の格安チャンピオン」でさえ、「値上げの波」を免れることはできなかったと語った。その理由として、中東戦争による石油の副産物であるナフサの供給不足を挙げた。同時に、野呂氏は今回の価格上昇を、納豆が「100円以上では売れない」とされる「貧乏人の食べ物」というイメージを払拭する好機と捉えている。「納豆ほど真に健康的なスーパーフードと呼べる食品は、ほとんどない」と、72歳で家族経営の会社を営む野呂氏は語った。「高品質で高級な納豆に、人々が喜んでお金を払う価値があると、皆が認める時代が来ることを願っている」シンガポールで「糸を引く」納豆そして、まさにそれを実現しようとしているのが、同社が「糸が非常に長く伸びる」と謳いながら、「臭みや苦味」を排除した「鎌倉山納豆」だ。東京の西にある工場では、衛生的なユニフォームを着た作業員たちが大豆を洗浄し、蒸し、そしてたっぷりと菌を吹き付ける。その後、機械が大豆をカップに丁寧に詰め、18時間発酵させる。平均価格の約3倍という高価格ながら、「鎌倉山納豆」は近年、香港、上海、シンガポール、さらにはノルウェーなどからも国際的な注文を獲得している。「一部の国では、納豆が健康に良いと教えられているため、味を強く嫌っているにもかかわらず、無理に食べている人もいると聞いた」と野呂氏は語った。「でも、食べ続ければ、間違いなくハマるはずです」AFP