マイアミ：佐々木麟太郎は、待ちに待った夢を現実のものにする準備ができていた。この日本の強打者は、ある選択を迫られていた。2シーズンにわたり大学野球をプレーしたスタンフォード大学に戻ることもできた。あるいは、昨年10月に日本プロ野球のドラフト1巡目で福岡ソフトバンクホークスから指名を受けた母国で、プロとしてのキャリアを歩むこともできた。あるいは、今月のアマチュアドラフト8巡目で彼を指名したメジャーリーグのマイアミ・マーリンズと契約するという選択肢もあった。佐々木にとって簡単な決断ではなかったが、最終的には彼にふさわしい選択となった。「私の夢は、常に『どうすれば一日も早くメジャーリーグにたどり着けるか』ということです」と、木曜日、マーリンズのユニフォームを着た佐々木は語った。「それがマイアミを選んだ大きな理由です。ここには素晴らしいチャンスが待っています。」佐々木選手は今週、日本でのプロ入りを断念してマイアミと契約することを発表し、木曜日にマーリンズから正式に打診された。佐々木選手のマイナーリーグ契約には21万200ドルの契約金が含まれており、全体235位指名のスロット価値である23万9200ドルを下回っている。「結果がどうなるかは分かりません」と佐々木は日本語で語った。「もちろんメジャーリーグを目指していますし、そこにたどり着くことを考えています。 この道を選んだ以上、自分にできることを精一杯やり、より良くなるために全力を尽くすつもりです」佐々木は、日本の高校野球からアメリカの大学へという意外な転身を果たし、日本のプロへの登竜門を避けて、メジャーリーグへの道を早める可能性を模索した。彼は日本のスーパースター、大谷翔平の父・徹氏の下でプレーし、高校通算140本塁打で日本高校野球史上最多本塁打記録を保持している。21歳のこの一塁手はスタンフォード大学で2シーズンプレーし、昨年の2年生時には打率.262、16本塁打、47打点を記録した。「この決断については、最後まで迷い続けていました」と佐々木は今週初めに語った。 「スタンフォード大学に進学を決めて以来、ずっとアメリカで自分自身に挑戦したいという強い思いを抱いていました。結局、その思いが勝ったのです。アメリカで自分自身に挑戦することで、どこまで行けるのかを試してみたいと感じており、その思いが何よりも強くなりました」さらに、スタンフォードでの時間――英語を学び、活気あふれる大学生活に慣れること――が、新しいチームや街に順応する助けになることを期待していると付け加えた。彼が英語を話せるようになったのはほんの数年前だ。まだ英語に慣れつつある段階だが、彼はすでに次の言語に目を向けている。「まずは英語です」と彼は言い、「それから同時にスペイン語にも取り組んでいきます」と続けた。AP