Amado HerreroActualizado Mi�rcoles,
junio
17:14Un nuevo estudio gen�tico publicado este mi�rcoles en la revista Nature ofrece la visi�n m�s detallada hasta la fecha sobre la diversidad gen�tica de algunas de las �ltimas poblaciones neandertales en el noroeste de Europa. Sus hallazgos aportan nueva informaci�n sobre aspectos cruciales de la historia evolutiva de estos hom�nidos, que convivieron en el continente con los sapiens, informaci�n que incluye detalles sobre diversos linajes gen�ticos, su distribuci�n geogr�fica, organizaci�n social de los grupos y las din�micas que contribuyeron a la desaparici�n de la especie hace unos 40.000 a�os.Un equipo liderado por investigadores del Instituto Max Planck de Antropolog�a Evolutiva de Leipzig secuenci� ADN de restos de 27 neandertales procedentes de diferentes yacimientos de la cuenca del r�o Mosa, en B�lgica, y del sur de Francia. El trabajo tambi�n incluye la reconstrucci�n de un neandertal de 45.000 a�os de antig�edad, hallado en la cueva de Goyet, en B�lgica, que ha proporcionado el quinto genoma neandertal de alta cobertura secuenciado hasta la fecha a nivel mundial."Hasta ahora, s�lo cont�bamos con cuatro genomas neandertales de alta calidad y un n�mero limitado de otros de menor calidad, por lo que ha sido dif�cil abordar la mayor�a de las cuestiones relacionadas con la diversidad regional de los neandertales", afirma la autora principal, Alba Bossoms Mesa, investigadora del Instituto Max Planck de Antropolog�a Evolutiva. "Al obtener datos gen�ticos de m�ltiples individuos de esta regi�n, que hoy en d�a corresponde a B�lgica y Francia, ahora podemos examinar las poblaciones neandertales tard�as con mayor detalle".Muchos autores han avanzado la hip�tesis de que el reducido tama�o de los grupos, la endogamia y la acumulaci�n de variantes gen�ticas perjudiciales hab�an sido el principal factor en la desaparici�n de los neandertales. Los genomas analizados anteriormente, obtenidos en la regi�n de Altai, en Siberia, hab�an revelado comunidades peque�as y gen�ticamente aisladas, con indicios de endogamia. Pero, en este estudio, el an�lisis gen�tico muestra que muchos individuos no estaban estrechamente emparentados, lo que sugiere que viv�an en grupos grandes y bien conectados.Adem�s, los genomas no muestran indicios de un aumento o una reducci�n de la diversidad a lo largo del tiempo. De hecho, seg�n los autores, los datos gen�ticos apuntan a una historia neandertal mucho m�s profunda y diversa de lo que se pensaba: muestran v�nculos complejos entre poblaciones (en un caso concreto, parentesco entre individuos que vivieron en B�lgica y otros en Francia) y tambi�n la presencia de linajes diferentes en un mismo yacimiento. Si bien, los neandertales tienen una diversidad gen�tica relativamente limitada, los investigadores no encontraron pruebas de que las poblaciones que vivieron en Europa en esa �poca tuvieran una carga cada vez mayor de mutaciones perjudiciales.El debate sobre la extinci�nEn todo caso, los resultados del estudio van a abrir un importante periodo de debate entre los expertos. "El genoma neandertal de alta calidad hallado en Goyet no muestra una reducci�n de la variaci�n que indique una endogamia reciente asociada a poblaciones de tama�o reducido", apunta Carles Lalueza Fox, investigador en el Museo de Ciencias Naturales de Barcelona y en el Instituto de Biolog�a Evolutiva (CSIC-UPF), en un comentario publicado en el mismo n�mero de la revista Nature. [Los autores] interpretan esto como una prueba de que la extinci�n de los neandertales no se debi� principalmente a una disminuci�n de la diversidad gen�tica, al menos en el caso de estos individuos tard�os del noroeste de Europa. No obstante, es posible que las especies que se extinguen de forma repentina no tengan tiempo suficiente para acumular se�ales detectables de erosi�n gen�tica".Los neandertales objeto del estudio vivieron en una �poca en la que los primeros humanos modernos ya estaban presentes en algunas zonas de Europa. Si bien las pruebas gen�ticas indican que los neandertales aportaron material gen�tico a los primeros sapiens modernos, los investigadores no encontraron indicios de un flujo gen�tico reciente en sentido contrario. "Nuestros resultados se suman a las pruebas de una llamativa asimetr�a", a�ade Alba Bossoms Mesa. "Encontramos repetidamente ascendencia neandertal en los primeros humanos modernos, pero, hasta ahora, no hemos hallado pruebas claras de ascendencia humana moderna en los neandertales tard�os".Estos resultados no descartan la posibilidad de una vulnerabilidad demogr�fica y no incluyen an�lisis arqueol�gicos complementarios; sin embargo, cuestionan la idea de que los neandertales desaparecieran principalmente debido a un deterioro progresivo de sus genomas. En lugar de considerar a los neandertales tard�os como una �nica poblaci�n en declive, los autores defienden la exploraci�n de escenarios m�s complejos de diversidad regional, conectividad e historia poblacional. "[Los autores] han allanado el camino hacia la gen�mica poblacional de los neandertales, lo que permite a los investigadores estudiar la historia evolutiva de estos hom�nidos", afirma Carles Lalueza-Fox. "Estos conocimientos gen�micos podr�an correlacionarse con datos clim�ticos, medioambientales, arqueol�gicos y anat�micos. M�s all� de los detalles de su extinci�n, la compleja historia de los neandertales merece ser comprendida mejor".
