Nel febbraio del 2023, a bordo del sommergibile cinese Fendouzhe, un gruppo di ricercatori stava percorrendo il fondale di una delle zone più remote e buie dell’Oceano Indiano quando cominciarono ad apparire, nel cono di luce dei proiettori, le ossa. Erano ovunque. Teschi appiattiti sul sedimento, rostri conficcati nel fango, vertebre sparse per centinaia di metri — i resti di balene che erano colate a picco qui nel corso di milioni di anni e che il buio, la pressione e la lentissima sedimentazione avevano conservato con straordinaria fedeltà.

Quello che il team aveva trovato, a oltre 7.000 metri di profondità nella Zona Diamantina dell’Oceano Indiano sud-orientale, è la più grande e più profonda necropoli di balene mai documentata al mondo. Lo studio, pubblicato su Nature, è firmato da ricercatori dell’Accademia cinese delle scienze, dell’Università di Pisa e di Earth Sciences New Zealand.

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La Zona Diamantina si estende per circa 1.200 chilometri lungo il fondale dell’Oceano Indiano sud-orientale, a profondità comprese tra 4.616 e 7.001 metri. Il gruppo ha effettuato 32 immersioni nel corso della spedizione, mappando la distribuzione dei resti e documentando sia siti fossili che ecosistemi attivi attorno a carcasse recenti. Il bilancio finale è di 476 cetacei fossili catalogati e cinque comunità attive di whale-fall — l’ecosistema che si forma attorno a una balena morta sul fondo del mare. La densità stimata dei resti raggiunge quasi 760 individui per chilometro quadrato. Estrapolando questo dato all’intera zona, i ricercatori ipotizzano che la Zona Diamantina possa contenere oltre dieci milioni di carcasse accumulate nel corso di almeno 5,3 milioni di anni. È un numero che supera ogni aspettativa e che ha sorpreso anche gli autori dello studio. Come ha dichiarato Xiaotong Peng dell’Accademia cinese delle scienze: «Scoprire una necropoli di questa scala è stato del tutto inaspettato. Le dimensioni della distribuzione, la profondità e l’arco temporale erano ben al di là di qualsiasi cosa avessimo immaginato».