El timo, el pequeño órgano del sistema inmune que se encuentra en el tórax detrás del esternón, es más importante para la salud de lo que los médicos sospechaban, según dos investigaciones lideradas por la Escuela de Medicina de Harvard que se presentan hoy conjuntamente en la revista Nature.En una de las investigaciones, un buen funcionamiento del timo en personas adultas se ha asociado a un menor riesgo de cáncer, enfermedades cardiovasculares, trastornos metabólicos, inflamación sistémica y mortalidad por cualquier causa. La otra investigación ha demostrado que la eficacia de los fármacos de inmunoterapia del cáncer, que funcionan en unos pacientes pero no en otros sin que hasta ahora se supiera por qué, depende de la buena salud del timo.Los resultados rompen con la idea establecida de que el timo es irrelevante en personas adultas y auguran que futuras pruebas para evaluar la salud del órgano se incorporarán a la práctica clínica. “Nuestros hallazgos pueden cambiar la comprensión de la salud humana al poner de relieve el papel del sistema inmune en el bienestar a largo plazo y la longevidad”, destacan los investigadores en Nature.A diferencia de otros órganos, el timo no aumenta de tamaño con la edad sino que se reduce. Suele pesar entre 30 y 40 gramos en la pubertad, cuando alcanza su peso máximo, y a partir de ahí entra en declive. En personas adultas puede pesar unos 20 gramos y en ancianas, menos de 10. Su función principal es la maduración de las células T del sistema inmune, que se llaman T precisamente porque vienen del timo y que están especializadas en reconocer y eliminar células infectadas y cancerosas.Dado que el timo sufre una involución a partir de la adolescencia, se pensaba que al inicio de la edad adulta el cuerpo ya tiene toda la diversidad de células T que va a necesitar y que el órgano deja de ser necesario. Pero otro estudio de Harvard descubrió hace tres años que extirpar el timo a personas adultas comporta un mayor riesgo de cáncer y una mayor mortalidad. “Nos sorprendió lo poco que se sabía sobre los órganos del sistema inmune en general y sobre el timo en particular”, declara en un correo a La Vanguardia Hugo Aerts, director de las dos nuevas investigaciones.La salud del timo suele ser mejor en mujeres que en hombres de la misma edadAmbos trabajos han evaluado la funcionalidad del timo a partir de imágenes diagnósticas en grandes muestras de población. Se han valorado el tamaño, la forma y la composición del órgano, ya que con la edad su tejido original es sustituido por grasa. Las imágenes, obtenidas por TAC, se han interpretado con técnicas de aprendizaje profundo, informa Aerts, que es director del programa de Inteligencia Artificial en Medicina de Harvard.Una de las investigaciones ha evaluado a 27.612 personas que estaban sanas al inicio del proyecto y que fueron seguidas durante 12 años. Los resultados muestran que las personas que tenían el timo en mejor estado tuvieron una mortalidad un 50% más baja que las que lo tenían más deteriorado. La mortalidad fue inferior para los diferentes tipos de enfermedades analizadas, como cáncer de pulmón (un 36% más baja), otras enfermedades pulmonares (61%), cardiovasculares (63%), metabólicas (68%) o digestivas (54%).“Nuestros hallazgos cuestionan que la pérdida de actividad del timo en personas mayores no tenga consecuencias”, escriben los investigadores en Nature. “El timo mantiene un papel en la producción de células T a lo largo de toda la vida adulta y su declive se asocia a peores resultados de salud”.La actividad física es beneficiosa para la salud del timo; el tabaquismo y la obesidad son perjudicialesLa salud del timo ha resultado ser mejor en mujeres que en hombres, algo que “no nos ha sorprendido, porque las mujeres viven más, y además hay evidencias de que tienen un sistema inmune más fuerte en comparación con los hombres de la misma edad”, declara Hugo Aerts.La salud del timo también es mejor en personas físicamente activas que en las más sedentarias. Y es peor en personas con obesidad y en personas fumadoras. En el caso del tabaco, cuantos más años de consumo y cuanto mayor consumo diario, mayor es el deterioro del timo. Por el contrario, no se ha observado ninguna relación entre el consumo de alcohol y la salud del timo.La otra investigación ha evaluado a 3.476 personas diagnosticadas de cáncer que han recibido un tratamiento farmacológico de inmunoterapia. El estado de su timo se valoró, también con técnicas de IA de aprendizaje profundo, antes de iniciar el tratamiento. Se han incluido en el estudio casos de cáncer de pulmón, de mama, de riñón y melanoma.Los resultados muestran que los pacientes con un timo en mejor estado tenían un riesgo un 37% más bajo de que el cáncer progresara después del tratamiento. Para la mortalidad, la reducción de riesgo fue del 44%.Hasta ahora, la decisión de administrar o no fármacos de inmunoterapia a pacientes con cáncer se basa principalmente en características del tumor, como la presencia de la proteína PD-L1 (sobre la que actúan los fármacos) o de neoantígenos tumorales (que indican que el tumor puede ser más sensible a la inmunoterapia). Pero la capacidad de estos biomarcadores para predecir la eficacia del tratamiento es limitada.Los nuevos datos sugieren que la decisión sobre el tratamiento deberá incorporar también la evaluación del timo, que informa sobre la competencia del sistema inmune para controlar el cáncer. Por ahora, sin embargo, no hay ninguna prueba para evaluar la salud del timo de manera rutinaria en centros de salud.“El timo ha sido ignorado durante décadas y puede ser una pieza que falta para explicar por qué las personas envejecen de maneras diferentes y por qué los tratamientos de cáncer son ineficaces en algunos pacientes”, declara Aerts. “Nuestros hallazgos sugieren que la salud del timo merece mucha más atención y puede abrir nuevas vías para proteger el sistema inmune cuando nos hacemos mayores”.Josep Corbella