Hasta hace poco, el timo era uno de esos órganos de los que apenas se hablaba fuera de las facultades de Medicina. Sin embargo, en los últimos años ha despertado un enorme interés entre los investigadores tras comprobar que podría desempeñar un papel mucho más relevante del que se pensaba en el envejecimiento del sistema inmunitario, la capacidad del organismo para combatir infecciones y tumores e, incluso, la longevidad.Aunque esta pequeña glándula, situada detrás del esternón, comienza a perder actividad a partir de la adolescencia, cada vez son más los estudios que sugieren que preservar su función podría ayudar a mantener unas defensas más jóvenes durante más tiempo. Pero, ¿qué sabemos realmente sobre el timo? ¿Es posible frenar su deterioro? ¿Hasta qué punto influyen el ejercicio, la alimentación o el estrés en su salud? ¿Tienen alguna base científica técnicas tan populares como el “golpeteo del timo”? La doctora Silvia Sánchez Ramón, presidenta de la Sociedad Española de Inmunología, explica qué dice la evidencia científica sobre este órgano tan desconocido como esencial para nuestro sistema inmunitario.La inmunóloga es doctora en Medicina por la Universidad Complutense de Madrid y máster en Bioética y Derecho por la Universidad de Barcelona. Actualmente, es jefa de la Unidad de Inmunología Clínica del Hospital Ruber Internacional y jefa del Servicio de Inmunología de La Paz. Además, en el apartado investigador, cuenta con múltiples publicaciones relacionadas con el tratamiento de patologías de base inmunológica.El timo no es un órgano muy conocido. ¿Podría explicar qué es y para qué sirve?El timo es un órgano del sistema inmunitario situado en la parte anterior del tórax (encima del corazón), justo detrás del esternón. Su función principal es producir y educar a los linfocitos T, que son las células encargadas de defender al organismo frente a infecciones y tumores.Parece obvio que su importancia es grande a cualquier edad. Sin embargo, ¿podría afirmarse que aún lo es más en edades avanzadas?Paradójicamente, la importancia del timo no es mayor en edades avanzadas, sino que es precisamente su declive progresivo con la edad lo que hace que su función residual sea críticamente valiosa en esa etapa de la vida.Explíquese, por favor…El timo es más grande y activo durante la infancia y la adolescencia. Con el envejecimiento, sufre un proceso llamado involución progresiva, en el que se reduce de tamaño y parte de su tejido funcional es reemplazado por grasa, lo que disminuye progresivamente la producción de nuevos linfocitos T. Esta involución se ha relacionado con un mayor riesgo de infecciones, cáncer y enfermedades autoinmunes en personas mayores.La involución del timo se ha relacionado con un mayor riesgo de infecciones, cáncer y enfermedades autoinmunes en personas mayoresSilvia Sánchez RamónEstudios recientes identifican al timo como una pieza clave para explicar por qué algunas personas viven más que otras. Un timo funcional en la edad adulta se asocia con un sistema inmune más joven y un riesgo significativamente menor de progresión de enfermedades como el cáncer. ¿Es así? ¿Por qué?Hay investigaciones recientes, especialmente dos estudios publicados. Uno este año, en la revista Nature, de Simon Bernatz, ha demostrado que un timo funcional en la edad adulta se asocia con mayor longevidad, menor mortalidad por todas las causas y menor riesgo de cáncer a lo largo de 12 años de seguimiento, tras ajustar por edad, sexo, tabaquismo y comorbilidades; y el otro, un estudio previo publicado en The New England Journal of Medicine en 2023, mostraba el riesgo aumentado de cáncer tras la extirpación del timo, tanto en análisis a 5 años como a 20 años de seguimiento. Pero no todos los estudios coinciden plenamente en estas conclusiones, por lo que hay que tomarlas con prudencia. Las posibles razones podrían estar en el papel de los linfocitos T en la vigilancia antitumoral y en que la involución tímica se asocia con un aumento de proteínas inflamatorias (inflammaging) que pueden crear un microambiente favorable para el desarrollo tumoral y la progresión de enfermedades cardiovasculares y metabólicas.A pesar de que la atrofia del timo es un proceso natural e inevitable, ¿es posible hablar de una estrategia para cuidar y fomentar la salud del timo?Existen estudios que apoyan que el ejercicio físico regular durante largos periodos aumenta los linfocitos T vírgenes y emigrantes tímicos recientes, comparable a la de adultos jóvenes. Un ensayo clínico publicado en la revista Science demostró que la restricción calórica moderada (alrededor de un 14 %) durante 2 años mejoró la timopoyesis en adultos sanos. Estudios sobre salud tímica han confirmado que esta se asocia con factores de estilo de vida modificables, incluyendo tabaquismo, obesidad y nivel de actividad física. Las terapias farmacológicas y regenerativas, aunque prometedoras, aún se encuentran en fases de investigación.Lee tambiénEntre esas iniciativas terapéuticas, ¿qué eficacia se puede atribuir a los ejercicios de fuerza?El ejercicio de fuerza parece mejorar la función inmunitaria en personas mayores al reducir la inflamación crónica, disminuir las células T senescentes, especialmente con protocolos de fuerza-resistencia (intensidad moderada y alto volumen de repeticiones), entre otros efectos. Sin embargo, para preservar directamente la función del timo, la evidencia sugiere que lo más eficaz es combinar el entrenamiento de fuerza con ejercicio aeróbico sostenido, ya que este último ha demostrado mantener la producción de nuevos linfocitos T tímicos en adultos mayores. Pero el nivel de evidencia de la mayoría de estos estudios es de bajo a moderado, basado en estudios pequeños, de corta duración, por lo que requiere validación, aunque se trata de una recomendación razonable y segura.En cuanto a la dieta, ¿qué tipo de alimentos conviene priorizar cuando el objetivo es la salud del timo?Los nutrientes con mayor impacto demostrado en la salud del timo, basados en los déficits de los mismos y no tanto en una suplementación cuando los niveles son adecuados, son el zinc, el selenio, la vitamina A, la vitamina D y los ácidos grasos omega-3, junto con una estrategia global basada en la restricción calórica moderada (estudio CALERIE) y en un patrón alimentario antiinflamatorio, como la dieta mediterránea.Se dice que la técnica del tapping (golpeteo del timo) estimula la glándula mediante vibración. ¿Es cierto? ¿Existe evidencia científica al respecto?No he sido capaz de identificar en la literatura médica ningún ensayo clínico, ni estudio observacional ni mecanismo biológico plausible que demuestre que golpear la piel sobre el esternón pueda estimular la función del timo. Una investigación publicada este año sobre vibración mecánica de baja intensidad sobre linfocitos T sugiere que son mecanosensibles, aunque se trata de evidencia muy preliminar (in vitro y en un modelo en ratones) que no puede extrapolarse a la práctica del golpeteo manual.Por otro lado, hay factores que aceleran la atrofia del timo, como, por ejemplo, las enfermedades infecciosas, tratamientos médicos agresivos o la genética. ¿Es así?Cierto. Esta afirmación está bien respaldada por la literatura científica. Además de la involución natural ligada a la edad, existen múltiples factores que pueden acelerar la atrofia del timo: las infecciones, tratamientos médicos agresivos (quimioterapia, radioterapia, inmunosupresores) y factores genéticos/hormonales, a los que se suman el estrés y la inflamación crónica. Los mecanismos pueden ser indirectos, mediante la producción de proteínas inflamatorias que provocan la muerte masiva de células del timo; o mecanismos de daño directo por algunos virus. Sin embargo, como dato esperanzador, la atrofia causada por infecciones, estrés o tratamientos médicos suele ser transitoria y reversible una vez que se elimina el factor desencadenante, y siempre que la capacidad regenerativa del timo no esté ya muy comprometida por la edad.Además de la involución natural ligada a la edad, existen múltiples factores que pueden acelerar la atrofia del timoSilvia Sánchez Ramón¿Y el estrés? ¿Qué papel juega el cortisol en la atrofia acelerada del timo?El cortisol es una hormona necesaria para la fisiología del timo y se ha observado producción local con función protectora sobre el timo, pero también es la vía común por la que el estrés, las infecciones, la inflamación y ciertos tratamientos médicos convergen para dañar el timo.¿Qué consejos daría a las personas mayores para cuidar de esta glándula?Al timo le gusta que su dueño se mueva, coma con moderación, no fume, mantenga un peso razonable y no se estrese demasiado. Curiosamente, son los mismos consejos que daría cualquier médico para casi cualquier cosa, lo cual, lejos de restarles importancia, confirma que la salud es un sistema integrado donde todo está conectado.