Il timo, un piccolo organo che si trova nello sterno, ricopre un ruolo fondamentale nello sviluppo del sistema immunitario, e in particolare nella maturazione dei linfociti T. Con la pubertà, tuttavia, tende gradualmente a ridursi fino a cessare di funzionare quasi del tutto dall'età adulta, momento in cui i linfociti T del sistema immunitario non vengono più prodotti. Ma ciò che credevamo di sapere fino ad oggi su quest'organo potrebbe non essere più così esatto. Oltre a svolgere un compito fondamentale per le cellule del nostro sistema immunitario, infatti, un team di ricercatori coordinato dall'Università di Aarhus ha scoperto che anche età adulta il timo continua a ricoprire un ruolo importante, soprattutto nel rischio di tumori e malattie cardiovascolari e nella risposta ai trattamenti antitumorali. I dettagli sono stati descritti in due studi pubblicati sulla rivista Nature.Il sistema immunitario e la salute del timoPer dimostrare il ruolo del timo anche in età adulta, i ricercatori hanno passato in rassegna i dati provenienti da due ampie coorti (circa 25mila partecipanti del National Lung Screening Trial e circa 2.600 del Framingham Heart Study), servendosi di analisi di imaging avanzate e dell'intelligenza artificiale per quantificare la funzione del timo sulla base delle scansioni TC. Dai risultati, i ricercatori hanno osservato che, nel National Lung Screening Trial, una migliore salute del timo era costantemente associata a una minore mortalità per tutte le cause, a una ridotta incidenza di cancro al polmone e a una minore mortalità cardiovascolare in 12 anni di follow-up. Nel Framingham Heart Study, inoltre, è risultata significativamente associata ancora una volta a una ridotta mortalità cardiovascolare. “Questi risultati riposizionano il timo come regolatore centrale dell'invecchiamento immuno-mediato e della suscettibilità alle malattie in età adulta, evidenziandone il potenziale come bersaglio per strategie preventive e rigenerative volte a promuovere un invecchiamento sano e la longevità”, si legge nello studio.Timo e immunoterapiaNel secondo studio, i ricercatori si sono focalizzati sul ruolo del timo nei pazienti oncologici trattati con immunoterapia, strategia oncologica che stimola i linfociti T affinché riconoscano e attacchino le cellule tumorali. Da qui, hanno osservato che più sano è il timo, migliore è la risposta dei pazienti al trattamento. La salute del timo, in sostanza, è un fattore decisivo dell'efficacia dell'immunoterapia che non era stato fino ad oggi riconosciuto. “Il nostro studio mostra una netta differenza nella risposta dei pazienti all'immunoterapia: coloro che presentano una funzione timica ben conservata rispondono meglio e vivono più a lungo”, ha commentato l'autore Nicolai Birkbak. “I nostri studi dimostrano che è importante considerare lo stato immunologico generale del paziente, e non concentrarsi esclusivamente sul tumore, quando si decide quali trattamenti offrire”.L'importanza dello stile di vitaEntrambi gli studi, inoltre, evidenziano come lo stile di vita contribuisca a determinare la velocità con cui il timo si riduce e, di conseguenza, quanti nuovi linfociti T riesca a maturare. “I nostri studi dimostrano differenze significative nella velocità di riduzione del timo, sia tra i sessi, ma soprattutto in relazione a fattori legati allo stile di vita come il fumo, l'obesità e la scarsa attività fisica”, ha commentato l'esperto. “Un timo con funzionalità ridotta è associato a un aumentato rischio di morte precoce e di sviluppo di tumori o malattie cardiovascolari”. Sebbene siano studi osservazionali, che non dimostrano quindi una relazione di causa-effetto, i nuovi risultati migliorano la nostra comprensione su come funziona il nostro sistema immunitario e il timo, e aprono inoltre la strada a ricerche più approfondite che indagheranno potenziali nuovi approcci per la prevenzione. “A lungo termine, potrebbe diventare rilevante identificare gli individui con un rapido declino del timo e studiare se sia possibile rallentare o influenzare il processo, riducendo così il rischio di sviluppare gravi malattie come quelle cardiovascolari o il cancro”, ha concluso l'esperto. “Ciò potrebbe potenzialmente migliorare la loro capacità di ricevere cure qualora ne fossero affetti.”