Het is code rood in Nederland en dat betekent dat iedereen voorzichtig moet doen vanwege de verzengende warmte. In Europa, het snelst opwarmende continent, vallen relatief veel dodelijke slachtoffers van hitte. Hittestress, wanneer het lichaam de temperatuur niet meer kan reguleren, is de belangrijkste oorzaak.
Dat heeft volgens experts vooral te maken met het gebrek aan ervaring met extreme hitte. Beleid, infrastructuur en voorzieningen zijn er niet op ingericht en nog maar weinig mensen hebben een airco. Daar komt bij dat de bevolking vergrijst, terwijl verreweg de meeste slachtoffers ouderen zijn.
Toch blijft vaak onduidelijk hoeveel mensen daadwerkelijk overlijden door hitte. Nederland zit nu nog midden in deze 'superhittegolf' en officiële sterftecijfers ontbreken nog. Maar wanneer die cijfers wél komen, vallen ze vermoedelijk lager uit dan de realiteit.
Daarom wordt hitte ook wel een 'silent killer' genoemd. Als iemand overlijdt aan de gevolgen van hitte, wordt meestal de directe medische doodsoorzaak, zoals een hartaanval of beroerte, geregistreerd. Dat vertelt Jochem Klompmaker van het RIVM, expert op het gebied van hitte en gezondheid. Daardoor blijft de impact van hitte waarschijnlijk onderbelicht.
