La aterosclerosis, causante de la mayor�a de las enfermedades cardiovasculares, es una afecci�n silenciosa que comienza mucho antes de que aparezcan los primeros s�ntomas en personas aparentemente sanas y es mucho m�s frecuente de lo que se pensaba: cerca del 60% de los adultos pueden padecerla sin saberlo.As� lo evidencia un estudio del Centro Nacional de Investigaciones Cardiovasculares Carlos III (CNIC) y el Rigshospitalet de Dinamarca, en el que han participado 16.808 personas de entre 18 y 70 a�os de los dos pa�ses, todas ellas sin antecedentes de aterosclerosis conocida.Cada a�o mueren cerca de 20 millones de personas por enfermedades cardiovasculares en todo el mundo, especialmente por infarto e ictus, y la mayor�a de estas muertes se deben a la aterosclerosis, seg�n datos del CNIC.Las conclusiones de esta investigaci�n han sido presentadas este s�bado en el Congreso de la Sociedad Europea de Cardiolog�a y publicadas simult�neamente en The New England Journal of Medicine.La aterosclerosis suele permanecer silenciosa durante d�cadas mientras las placas de ateroma se desarrollan progresivamente en las arterias.Los investigadores evaluaron a los participantes mediante t�cnicas avanzadas de imagen para detectar placas de aterosclerosis en las arterias car�tidas, femorales y coronarias.Adem�s, se analizaron factores de riesgo cardiovasculares, biomarcadores en sangre, muestras para estudios �micos e im�genes de retina, generando una de las bases de datos m�s completas sobre aterosclerosis desarrolladas hasta la fecha, seg�n apunta la agencia Efe. Los resultados indican que el 57,1% de los 16.808 participantes presentaba placas de aterosclerosis,a pesar de no haber desarrollado s�ntomas ni haber sido diagnosticados previamente de enfermedad cardiovascular.Aproximadamente una de cada 13 personas de entre 18 y 29 a�os ya presentaba aterosclerosis en alguna arteria del cuerpo, proporci�n que aumentaba progresivamente con la edad hasta alcanzar 9 de cada 10 personas entre los 60 y los 70 a�os.Un hallazgo importante es que la mayor�a de las personas que tienen aterosclerosis en las arterias del coraz�n (coronarias) tambi�n la tienen en las arterias del cuello o de las piernas (car�tidas o femorales).Esto es importante desde el punto de vista del cribado, ya que el estudio mediante ecograf�a de arterias car�tidas y femorales es m�s f�cil, r�pido y no invasivo."En nuestro paradigma, los ec�grafos port�tiles, que pueden ser utilizados por cualquier profesional sanitario, se implantar�n como est�ndar para el cribado de enfermedad cardiovascular desde etapas tempranas de la vida", explica uno de los autores, Borja Ib��ez, investigador del CNIC.El estudio tambi�n revela importantes diferencias entre hombres y mujeres. En los varones, la prevalencia aumentaba desde etapas m�s tempranas, con un perfil ateroscler�tico entre 5 y 10 a�os adelantado respecto al de las mujeres. En ellas, el incremento m�s acusado se observ� entre los 40 y los 60 a�os, un periodo que coincide con la transici�n menop�usica.Estos hallazgos se�alan la conveniencia de estudiar estrategias preventivas adaptadas al sexo y a la etapa vital, subrayan los autores. El CNIC, de hecho, tiene abierta una l�nea de investigaci�n paralela y complementaria dedicada al estudio de la enfermedad ateroscler�tica en la mujer.Esta investigaci�n se enmarca en la primera fase del proyecto REACT (del ingl�s Reversal of Early Atherosclerosis through personalised Curative Treatment), uno de los mayores estudios realizados hasta la fecha para cartografiar la presencia de aterosclerosis silente a lo largo de la vida adulta.REACT est� financiado por la Fundaci�n Novo Nordisk y su fin es transformar la prevenci�n primaria de la enfermedad cardiovascular mediante un enfoque de medicina de precisi�n basado en la identificaci�n precoz de la aterosclerosis.El proyecto tiene sus ra�ces en el estudio PESA-CNIC-Santander, dirigido por Valent�n Fuster, director del CNIC: "En REACT quisimos estudiar c�mo la enfermedad ateroscler�tica aparece en edades mucho m�s tempranas para proponer una intervenci�n precoz sobre la aterosclerosis podr�a no solo evitar que progrese, sino incluso permitir su curaci�n. REACT responder� a esta pregunta de manera definitiva".El estudio parte de una idea sencilla pero "revolucionaria": pasar del modelo actual, basado en estimar la probabilidad de enfermedad cardiovascular a partir de factores de riesgo tradicionales, como la tensi�n arterial, el colesterol y el tabaquismo, a un nuevo paradigma en el que la enfermedad se detecte directamente mediante t�cnicas de imagen antes de que produzca s�ntomas.De este modo, las intervenciones preventivas y el tratamiento de los factores de riesgo podr�an guiarse por la presencia real de aterosclerosis silente, y no solo por una estimaci�n indirecta del riesgo.Est� previsto que REACT se desarrolle durante 8 a�os en dos fases. La primera (REACT-DETECT) comenz� en 2024 y, si se obtiene la financiaci�n necesaria, la fase 2 (REACT-PROTECT) est� prevista para el periodo 2027-2032.Est� segunda fase dar� un paso m�s, con un gran ensayo cl�nico aleatorizado destinado a evaluar si una estrategia de prevenci�n guiada por t�cnicas de imagen es capaz de reducir de forma m�s eficaz la aparici�n de infartos, ictus y otros eventos cardiovasculares que el modelo actual basado �nicamente en factores de riesgo.