ONNA： 「熱波シミュレーター」から生態系ブートキャンプまで、科学者や自然保護活動家たちは、2年前の夏に気候変動による白化現象で壊滅的な打撃を受けた、日本の沖縄沖にある有名なサンゴ礁を再生・強化する方法を模索している。日本の南部に位置するこの亜熱帯地域は、通常なら色鮮やかなサンゴが生息する、世界でも有数の生物多様性の宝庫を誇っていたが、2024年の海洋熱波により、幽霊のように青白く、あるいは不健康な茶色をした生物たちの「墓場」と化してしまった。6月には世界の海面水温が観測史上最高を記録し、今年は大規模なエルニーニョ現象の発生が予測されていることから、専門家たちは、ポリプの群落や、そこに生息する多種多様な海洋生物にとって、2026年はさらに深刻な年になるのではないかと懸念している。陸上では、日本は厳しい熱波に見舞われており、1週間で数千人が病院での治療を必要としている。しかしここ数週間、太平洋を横断する台風が深層水を汲み上げ、沖縄周辺の海は幸いにも冷涼化している。しかし、地元の海洋科学者であるティモシー・ラヴァシ氏は、油断してはならないと警告した。今年でなくても、「間もなく沖縄をはじめ、世界中で再び大規模な白化現象が起こる可能性はほぼ100％だ」と、沖縄科学技術大学院大学の同教授はAFPに語った。「まるで爆弾のように、それは爆発するだろう」そのため、同氏の研究室が現在進めている「熱波シミュレーター」を用いた研究――同氏によれば、世界でも2つしかないというシステムの一つ――は、まさに時間との戦いとなっている。そこでは、海水で満たされた白い水槽がずらりと並び、サンゴやシャコガイ、カクレクマノミなどの生物が飼育されており、自然の海洋環境に似せるよう細心の注意を払って管理されている。各水槽の温度やpH値を調整することで、科学者たちは将来の熱波をシミュレートし、サンゴの白化を誘発させ、魚やその他の生物がどのように適応するかを観察することができる。「気候変動や海洋の温暖化、酸性化がサンゴの生態系にどのような影響を与えるかを理解しなければ、その生態系を失う可能性もある」とラヴァシ氏は語った。– 限界に追い込まれる –ターコイズブルーの海に囲まれた多くの島々からなる人気のリゾート地、沖縄地域は、経済の80％以上を観光業に依存している。しかし、ホテルの建設に加え、乱獲や汚染が相まって、気候変動がすでにサンゴに与えている脅威をさらに深刻化させている。ラヴァシ氏にとって最大の課題は、「気候変動が実際に起きており、直ちにそれを食い止めなければならないことを、利害関係者や政府、政治家に納得させること」にある。同氏は、サンゴを守るために観光や都市化を縮小する可能性を提案しているが、これは沖縄の経済を繁栄させ続けたいと考える人々にとっては「困難な政治的課題」である。しかし、「気候変動がすでにこの生態系を限界まで追い込んでいるという証拠は十分にある」と同氏は述べた。地球の表面積のわずか0.1％しか占めていないにもかかわらず、サンゴ礁には世界の海洋魚類の約4分の1が生息している。沖縄科学研究所が所在する沿岸の村・恩納村は、1999年からサンゴの繁殖と海への移植を主導してきた。地元のダイビング会社「ラグーン」の代表、池野正一氏はAFPに対し、当初、懐疑派はこのクローン技術を「タブー」である自然への干渉と見なしていたと語った。しかし、その後のDNA分析により、生態系への影響はごくわずかであることが判明した。– 「奇跡のサンゴ」 –人間の介入に対する反発は、2009年に金城浩司氏が読谷村に一から建設した「人工海」の開設の際にも同様に付きまとった。サンゴや熱帯魚、ナマコなどの生物がそれぞれの水槽に生息する、熱帯雨林のようなこの屋内ファームで、金城氏は水温上昇に対する耐性が特に高い「奇跡のサンゴ」を育て上げた。この偉業は、試行錯誤の末に成し遂げられたもので、当初はストレスのない環境でサンゴを過保護に育てていたが、海に移植するとすぐに死んでしまうことが判明した。彼は最終的に、サンゴを強い紫外線やその他のストレス要因にさらすことで、2024年の白化現象を無傷で乗り切ったほど極めて強靭な生物を作り出すことに成功した。「自然の過酷な環境に耐えられる生物を育てるには、成長過程でそれらを鍛え上げなければならないと、私は断言できます」と、56歳の金城氏はAFPに語った。しかし、こうした手法の人工的な性質ゆえに、彼は海の自己回復能力を信じる伝統主義者たちと対立することになった。金城氏によれば、こうした批判者たちは、沖縄のサンゴにとって「危機がいかに絶望的なほど深刻化しているか」を全く理解していないという。金城氏によると、彼の海辺の養殖場を囲むサンゴ礁は、すべて彼が育てたサンゴで構成されており、人為的な汚染を受けた海において、自然のサンゴは「激増するストレスにもはや追いついていけなくなっている」という。遅かれ早かれ、「何らかの介入がなければサンゴは絶滅してしまう」と彼は考えている。「海をかつての状態に戻すことは不可能だ」と彼は語った。「だからこそ、私のアプローチは、これからの時代に適応できる生物多様性に富んだ場所を作り出すことにある」AFP