Vida SaludableEmiliano Santarnecchi, director del Laboratorio de Modulaci�n Cerebral en Harvard y Hospital General de Massachusetts, se acaba de incorporar al nuevo Consejo Cient�fico Asesor de SHAActualizado Martes,
julio
00:01Emiliano Santarnecchi, referente internacional en estimulaci�n cerebral no invasiva.Sergio Gonz�lez Valero
Su trayectoria profesional es excepcional. Emiliano Santarnecchi, director del Laboratorio de Modulaci�n Cerebral en la Facultad de Medicina de Harvard y el Hospital General de Massachusetts, y referente internacional en estimulaci�n cerebral no invasiva, se acaba de incorporar al nuevo Consejo Cient�fico Asesor de SHA. All� liderar� la Unidad de Estimulaci�n Cognitiva, desde la que impulsar� protocolos avanzados dirigidos a optimizar la salud cerebral, la resiliencia, la regulaci�n emocional y el rendimiento cognitivo, pilares b�sicos del 'healthspan' o longevidad saludable.
�Cu�l dir�a que es la mayor preocupaci�n de la gente en relaci�n con la salud cerebral hoy en d�a? Creo que la gente, sobre todo, est� preocupada por el estr�s y el impacto que puede tener a largo plazo en la salud cerebral y la cognici�n. Ahora hay m�s conocimiento sobre el hecho de que incluso el envejecimiento leve puede evolucionar hacia una trayectoria relacionada con la demencia o cualquier otro tipo de trastorno neurodegenerativo. Y sabemos que podemos detectar estas condiciones muchos a�os antes de la aparici�n de los s�ntomas. Por lo tanto, la prevenci�n, el diagn�stico y la intervenci�n tempranos se est�n convirtiendo en algo imprescindible tanto en el bienestar como en la atenci�n cl�nica. La gente tiende a saber m�s y, cuando sabes m�s, te preocupas m�s, pero eso tambi�n es positivo. Hace que pienses en c�mo quieres cuidarte dentro de 30 a�os. Entonces, yo dir�a que las grandes preocupaciones son el estr�s y el envejecimiento. Tambi�n a�adiria el sue�o que, probablemente, es el problema m�s infradiagnosticado. Es curioso, porque las personas que tienen m�s problemas de sue�o suelen ser las que m�s infravaloran su importancia. Tienden a decir: "No creo que dormir poco est� afectando a mi rendimiento", hasta que lo mides y se sorprenden de lo mucho que realmente importa. Existe una paradoja: el cerebro es lo m�s importante, pero tambi�n parece lo m�s incontrolable. Medimos frecuencia card�aca, glucosa en sangre, consumo de ox�geno, pero �qu� pasa con nuestra funci�n cognitiva?�Por qu� no la atendemos?Efectivamente. La paradoja no es solo que no podamos controlarlo. Es que, aunque es lo m�s importante y cuando hablas de ello todo el mundo est� de acuerdo, si luego miras qui�n est� haciendo algo por su cerebro, te das cuenta de que ah� est� el problema. Uno de cada tres estadounidenses controla funciones de su cuerpo, pero pr�cticamente nadie mide nada sobre su cerebro. Y sin embargo, si preguntas: "�Prefieres tener buenas rodillas o no empezar a olvidar cosas?", la respuesta es clara. Durante muchos a�os, pensamos que no pod�amos hacer nada por el cerebro, que no pod�amos controlarlo ni cambiarlo. Entonces, �para qu� preocuparse? Si no puedes mejorar algo, simplemente convives con ello. Pero eso ha cambiado completamente. En los �ltimos 20 a�os, la neurociencia ha avanzado much�simo. Antes cre�amos que no pod�amos modificar el cerebro; ahora sabemos que s�. Tenemos intervenciones conductuales, cognitivas y tambi�n de estimulaci�n cerebral que realmente pueden ayudarte a cuidar tu cerebro. Solo necesitamos hacerlo a tiempo. Y creo que todo empieza por la educaci�n: si la gente no sabe que puede cambiarlo, no le importa.Si tuviera que recomendar solo tres h�bitos diarios con evidencia cient�fica s�lida para mantener el cerebro sano a medida que se se envejece, �cu�les ser�an?En primer lugar, el ejercicio. Cuando pensamos en indicadores como los l�pidos, el colesterol o la hipertensi�n, a menudo los asociamos �nicamente con la salud cardiovascular. Sin embargo, todos ellos tienen un impacto directo en la funci�n cerebral. As� que puedes hacer algo por tu coraz�n y tu cuerpo haciendo ejercicio y, de forma indirecta, obtienes muchos beneficios para el cerebro. De hecho, hay estudios que muestran que simplemente caminar al menos tres kil�metros al d�a tiene un efecto protector, especialmente en personas mayores. No es solo un consejo general: realmente cambia el cerebro. El segundo es el sue�o. Dormir bien no es opcional porque tiene implicaciones a todos los niveles. En los �ltimos diez a�os, hemos podido medir el sistema linf�tico del cerebro. Siempre pensamos que estaba ah�, pero no ten�amos las herramientas para verlo. Ahora s�. Ese sistema limpia el cerebro durante la noche, eliminando prote�nas que se acumulan con la edad, como la betaamiloide o la tau, relacionadas con la demencia y el Alzheimer. As� que es fundamental completar varios ciclos de sue�o cada noche. El tercer h�bito es pensar en uno mismo. Puede parecer simple, pero tiene un efecto enorme. Est� relacionado con la 'default mode network', la red neuronal por defecto, una red antigua desde el punto de vista evolutivo que se activa cuando no est�s centrado en una tarea concreta. Es la mente divagando, pero dirigida hacia uno mismo, conectada con la memoria del pasado y la proyecci�n hacia el futuro. La parte posterior del cerebro, que se encarga del pasado, es la primera que se deteriora en la demencia. Por eso hay que mantener esta red activa, igual que entrenas el cuerpo. La forma m�s sencilla es estar presente, no distraerse. Eso es 'mindfulness' o meditaci�n. Y sabemos por estudios de neuroimagen que mejora la conectividad en esta red.Se habla mucho del ejercicio f�sico, pero, adem�s de la meditaci�n, �de qu� otras maneras podemos entrenar el cerebro?Hay dos estrategias interesantes. Una es el entrenamiento cognitivo, aunque todav�a no est� lo suficientemente consolidado como para que existan soluciones completamente validadas. Muchas apps prometen mejoras que no son reales. Pero cuando se hace bien, como en laboratorio, s� se pueden mejorar funciones cognitivas b�sicas. Y esto es clave: cuando queremos mejorar el cerebro, pensamos en funciones complejas, como el pensamiento abstracto. Pero lo que realmente puede entrenarse son los bloques b�sicos.�A qu� se refiere con esos bloques b�sicos? A cosas como el tiempo de reacci�n, la velocidad con la que respondes a un est�mulo. Esto est� muy correlacionado con la longevidad porque refleja la integridad de las conexiones neuronales, la velocidad de transmisi�n de la informaci�n en el cerebro. Entrenar esa velocidad de reacci�n de forma frecuente puede tener efectos muy relevantes. �Y la segunda herramienta? El 'neurofeedback'. Permite modular la actividad cerebral en tiempo real y le da al paciente una sensaci�n muy poco com�n: la de poder controlar su cerebro. Hasta que no lo experimentas, no lo entiendes. Es sentir que puedes cambiar tu estado mental en segundos. Cuando nos sentimos mentalmente agotados despu�s de una semana estresante, �qu� est� ocurriendo en el cerebro? El cerebro tiene m�ltiples redes que normalmente hacen cosas distintas. Pero, durante periodos de estr�s, esas redes tienden a activarse al mismo tiempo durante demasiado tiempo. Y entonces necesitan tiempo para reajustarse. �C�mo se puede conseguir ese reajuste? Hay dos v�as principales. Una es desconectar y relajarse por completo. La otra, quiz� menos intuitiva, es realizar tareas significativas, pero de una en una. Por ejemplo, leer activa la red del lenguaje; escribir activa otra. Al centrarnos en una actividad concreta, permitimos que unas redes trabajen mientras otras descansan. De esta forma, el cerebro recupera su equilibrio de manera progresiva.Esta es una pregunta un poco inc�moda, pero inevitable. Todo esto —neurotecnolog�a, datos cerebrales— tambi�n podr�a abrir la puerta al control mental. �No? Da un poco de miedo...Es una muy buena pregunta. Y, de hecho, es una preocupaci�n real. Especialmente ahora, con el auge de la inteligencia artificial, no siempre sabemos d�nde acaban nuestros datos. Estamos empezando a compartir informaci�n extremadamente sensible, como la gen�tica —basta ver lo que ocurri� con empresas como 23andMe—. Pero los datos cerebrales van a�n m�s all�: son, en esencia, lo que te define como individuo. Cuando compartes esa informaci�n, lo est�s dando todo. Por eso necesitamos una aut�ntica revoluci�n cultural en torno a la importancia de los datos del cerebro. No deber�amos simplemente ponernos un dispositivo, enviar esa informaci�n a la nube y dejar que una empresa la analice sin m�s. Es un tema cr�tico. En nuestro caso, intentamos construir sistemas y marcos de protecci�n para garantizar que estos datos se traten correctamente.�Hay diferencias entre regiones en ese sentido? S�, claramente. Europa, por ejemplo, con normativas como el GDPR, protege mucho mejor la privacidad. En Estados Unidos, en cambio, el sistema es m�s permisivo, casi como un 'salvaje oeste'.Volvamos a lo pr�ctico. Si alguien solo tiene unos minutos al d�a para cuidar su cerebro, �qu� deber�a hacer? Si tuviera que elegir una sola cosa, dir�a la meditaci�n. En muy poco tiempo puede tener efectos muy potentes. Adem�s, es accesible: no necesitas tecnolog�a ni herramientas externas. Es cierto que hay otras opciones, como el entrenamiento cognitivo, pero requieren m�s estructura o validaci�n. La meditaci�n, en cambio, puedes practicarla por tu cuenta. Hay mucha gente que dice que no sabe meditar...Y no pasa nada. En ese caso, hay que encontrar una actividad equivalente. Hay personas que lo logran nadando, otras pintando, como es mi mi caso, escribiendo o realizando tareas repetitivas que les permiten desconectar del ruido mental. Lo importante no es tanto la t�cnica como encontrar ese espacio en el que la mente se calma. �Cu�nto del envejecimiento cerebral depende de la gen�tica y cu�nto del estilo de vida? No hay cifras definitivas, pero hay una idea fundamental podemos influir mucho m�s de lo que pensamos. A menudo, cuando hablamos de gen�tica, adoptamos una visi�n muy determinista, como si no hubiera nada que hacer. Y no es as�. Incluso aquello que tiene una base gen�tica se puede modular en gran medida a trav�s del estilo de vida. �Cu�ndo empieza el deterioro cognitivo? Antes de lo que creemos. Algunas funciones, como la velocidad de procesamiento o el razonamiento, alcanzan su pico alrededor de los 20-25 a�os y empiezan a disminuir. Sin embargo, otras, como el conocimiento o la memoria basada en la experiencia, se mantienen estables. �Qu� factores influyen m�s en la salud cerebral? Sue�o, estr�s, ejercicio, nutrici�n, conexi�n social y estimulaci�n mental. El estr�s, por ejemplo, tiene un impacto profundo: afecta al hipocampo (memoria), a la corteza prefrontal (pensamiento complejo) y a la am�gdala, que se vuelve m�s reactiva. Utimamente se habla mucho del poder de la mente para atraer cosas positivas. Desde un punto de vista cient�fico, �esto tiene alguna base real?Hay dos formas de abordarlo. La m�s clara desde la ciencia es el efecto placebo. Sabemos que cuando una persona tiene expectativas positivas, se activan redes cerebrales espec�ficas que, en muchos casos, coinciden con las que se activan ante tratamientos reales. De hecho, a veces el efecto placebo puede generar respuestas incluso m�s intensas que algunos tratamientos. Esto demuestra que el cerebro tiene capacidad para modular s�ntomas y percepciones a trav�s de la expectativa.�Hacia d�nde va el futuro de la salud cerebral? Hacia la personalizaci�n. Cada cerebro es �nico. Estamos avanzando hacia modelos que permitan simular tratamientos -como 'gemelos digitales- para elegir la mejor intervenci�n en cada caso. �Qu� espera aportar en su incorporaci�n al consejo cient�fico de SHA? Mi objetivo es que se convierta en un referente global en salud cerebral personalizada y optimizaci�n cognitiva. Creo que alguien tiene que liderar este cambio, y SHA ya tiene gran parte del camino recorrido.
