Paolo Rossi groeide op het WK van 1982 uit tot de held van Italië. Maar slechts enkele maanden eerder leek zijn deelname aan het WK uitgesloten. Rossi zat namelijk een lange schorsing uit vanwege zijn betrokkenheid bij een van de grootste schandalen uit de Italiaanse voetbalgeschiedenis.
Het schandaal stond bekend als de Totonero-affaire. De Italiaanse politie ontdekte in 1980 een omvangrijk netwerk van illegale gokpraktijken en vermeende wedstrijdmanipulatie in het profvoetbal. Tientallen spelers, trainers en bestuurders werden verdacht. Ook Rossi, destijds sterspeler van Perugia en Italiaans international, werd genoemd.
Hoewel Rossi altijd heeft volgehouden dat hij onschuldig was, werd hij door de tuchtcommissie van de Italiaanse voetbalbond schuldig bevonden aan betrokkenheid bij de Totonero-affaire. Aanvankelijk werd hij drie jaar geschorst. Die straf werd in beroep teruggebracht naar twee jaar, waardoor zijn carrière én zijn WK-droom aan een zijden draadje hingen.
De timing bleek uiteindelijk cruciaal. Rossi's schorsing liep op 29 april 1982 af, slechts enkele weken voordat bondscoach Enzo Bearzot zijn selectie voor het WK in Spanje bekendmaakte. Rossi had in twee jaar tijd geen officiële wedstrijd gespeeld en velen vonden het onverantwoord om hem direct mee te nemen naar zo'n groot toernooi.
