El cartel, visible a un lado de la carretera que atraviesa Pe�asolana, a las afueras de Salamanca, estimula las gl�ndulas salivales desde primer�sima hora de la ma�ana. En realidad, a cualquier hora del d�a. "Arroz con bogavante. Cordero asado. Tost�n asado. Men� diario", informa el pizarr�n negro de chapa del bar-restaurante Estaci�n 2000. Puerta con puerta, justo al otro lado de la valla met�lica, se levantan tres naves de color gris. En su interior no se vende ni cocina ning�n art�culo degustable, aunque quienes trabajan all� hace tiempo que tienen que dar explicaciones parecidas a las de un chef con estrella Michelin: �esto se come?"Es la pregunta de siempre", admite con media sonrisa y cierta resignaci�n Sabas de Diego. "Nosotros estamos intentando que lo que hacemos tenga un prop�sito mayor y aportar algo m�s que una prote�na de consumo l�dico tipo snack. Hemos desarrollado l�neas de investigaci�n en las que usamos el insecto para solucionar problemas. Hay publicaciones cient�ficas que han estudiado el impacto de nuestros productos en la regulaci�n del az�car en la sangre o en el s�ndrome metab�lico", a�ade en la nave que da techo al laboratorio y a las antiguas oficinas de su empresa.De Diego es cofundador y responsable de estrategia de Tebrio, la biotecnol�gica castellano-leonesa que est� revolucionando sectores como la alimentaci�n animal, la agricultura ecol�gica y las industrias cosm�tica y farmac�utica. La compa��a se dedica a la cr�a y transformaci�n de un bichito en particular -el gusano de la harina- en pienso para animales (de granja, piscifactor�a o caseros), abono natural y cremas para el cuidado corporal. La materia prima con la que trabaja responde al nombre de Tenebrio molitor y est� presente incluso en su imagen comercial: dos peque�as antenas sobresalen de la O del logotipo para subrayar su naturaleza de criatura vibr�til. Y, de paso, para desmontar con dise�o cuqui ciertas ideas preconcebidas."No creo que tenga sentido criar chapulines en Espa�a como si estuvi�ramos en M�xico. Personalmente, tampoco pienso que la gente vaya a comprar un kilo de estos gusanos para hacerse una hamburguesa. El Tenebrio molitor deshidratado no es el mejor alimento para consumir", rechaza este qu�mico especialista en seguridad alimentaria una hipot�tica normalizaci�n de la dieta insect�vora en el pa�s de la tortilla de patata, los torreznos y la paella.A Tebrio se le han ido acumulando las buenas noticias en los �ltimos meses. En abril recibi� de manos de Felipe VI el premio a la Pyme del A�o. Su m�rito: abrir camino en un �rea de negocio inexistente en nuestro pa�s hasta su aparici�n. Hace dos semanas coloc� en sus vitrinas el de Mejor empresa de la industria agroalimentaria espa�ola, un reconocimiento que supo especialmente bien a sus destinatarios dada su condici�n de pioneros en una de las cunas del ib�rico. Y entre un galard�n y el otro, ha inaugurado la primera fase de la que ser� en 2028 la mayor granja de insectos del mundo. :oFarm ocupar� 90.000 metros cuadrados, la superficie equivalente a cinco campos de f�tbol (12 veces la de la Plaza Mayor de Salamanca), y despachar� 100.000 toneladas de producto al a�o. Traducido: podr� cargar 300 camiones cada semana en lugar de los tres actuales.Para saber m�sRecorrer el m�dulo 1 de la gigafactor�a de Tebrio, que representa una quinta parte del total, da una idea de la magnitud del obr�n. Tanto de su extensi�n en el pol�gono que emerge en Pe�a Alta, con la Catedral Nueva al fondo, como de su ambici�n. Dispone de una c�mara de cr�a robotizada que habr�a hecho levitar a John Hammond, el visionario promotor de Jurassic Park; est� equipada con tecnolog�a patentada por la propia compa��a; y contar� con acceso privilegiado a la terminal ferroviaria del Puerto Seco de Salamanca, que pretende convertirse en uno de los grandes nodos log�sticos y de transporte del oeste de Espa�a.Dos datos mareantes m�s: la actividad en :oFarm generar� 150 empleos directos -en torno a 60 en la actualidad- y 1.350 indirectos. La inversi�n en unas instalaciones que responden al modelo de la econom�a circular suma 110 millones de euros."Todo el mundo me pregunta: '�Qu� tal los gusanos?, o �C�mo van los gusanos?'. La gente los ha ido normalizando... Lo que pasa es que nosotros no trabajamos solo con gusanos. La larva es una de las fases del insecto", aclara Adriana Casillas, la otra cofundadora de Tebrio, adem�s de su CEO.El matiz es pertinente. Este bichito con nombre de archienemigo de Harry Potter es un perfecto desconocido para los legos en Entomolog�a y, en realidad, para quien no sepa en qu� se diferencia una mosca de una lombriz. Lo curioso es que el Tenebrio molitor lleva viviendo junto al ser humano desde que �ste empez� a almacenar grano de forma intencionada, en torno al 9.500 a.C."Es una de las plagas que apareci� cuando el hombre se convirti� en sedentario, lo que pasa es que no es una plaga peligrosa", matiza De Diego. "Vive naturalmente en silos y se puede encontrar en cualquier parte del mundo donde haya cereal. Como su mand�bula no tiene capacidad para romper el grano, se alimenta de salvado y obtiene agua de cualquier fuente h�meda. Es un animal fotof�bico. Le da miedo la luz y, por ello, est� acostumbrado a estar encerrado. Adem�s, no es capaz de recorrer grandes distancias, volar o trepar siquiera. Y esto es importante: imagina que trabajas con langostas y en esta �poca del a�o, en la que los campos de Castilla est�n a rebosar de cereal, se te escapan dos toneladas. La que se montar�a ser�a terrible", visualiza una cat�strofe b�blica.Sabas de Diego sostiene en su mano un escarabajo adulto en el interior de la 'macrogranja' de Tebrio.El ciclo de vida completo de su insecto se prolonga entre 4 y 12 meses, dependiendo de la temperatura, la humedad y el alimento. Se divide en cuatro fases: huevo (eclosiona 7-10 d�as despu�s de su puesta); larva (2-4 meses y hasta casi 3,5 cent�metros de longitud); pupa o ninfa (15-20 d�as); y escarabajo (1-5 meses en condiciones ideales).Del bichito en cuesti�n, como del gorrino, se aprovecha todo: grasa, prote�na, deposiciones e incluso el quitosano, la coraza crunchy que lo protege en su adultez. Un pol�mero natural con aplicaciones cada vez m�s diversas. Por ejemplo, como principio activo de algunas pomadas, dado su car�cter antimicrobiano y cicatrizante, o como alternativa al pl�stico biodegradable. La grasa y la prote�na se emplean en la fabricaci�n de comida para otros animales. Mire los ingredientes del pienso de su perro o gato.De Diego y Casillas tal vez sean las personas que m�s saben del Tenebrio molitor en la V�a L�ctea. C�mo se convirtieron enexpertos nivel F�lix Rodr�guez De la Fuente primero y en disruptores a lo Steve Jobs despu�s es una historia que da para docuserie. Todo comenz� cuando el director t�cnico, que supervisaba el mantenimiento, la calidad y la exportaci�n en uno de los mataderos m�s importantes de la regi�n, donde cada d�a se sacrificaban 2.000 cerdos, se percat� de que el sistema de producci�n de prote�na animal para el consumo humano era "brutal" y empez� a darle vueltas a c�mo "conseguir que la cadena alimentaria fuera m�s eficiente".El momento eureka no se produjo cuando un mosquito acab� en su boca mientras circulaba en moto, sino cuando las altas temperaturas de la explotaci�n propiciaron la aparici�n de una plaga de insectos. Su velocidad reproductora le llev� a investigar cu�l de todos ellos pod�a tener mayor potencial de impacto en un entorno industrial. Una pregunta que acab� generando 54 m�s relacionadas con la facilidad de compra, grado de peligrosidad, aprovechamiento de la materia prima... Su ordenador se llen� de material sobre la mosca soldado negra, la langosta migratoria, el escarabajo pelotero y un largo etc�tera de invertebrados. "En Francia tuvieron que cerrar una granja de grillos por el ruido que produc�an", apunta Sara Gaspar, auxiliar de laboratorio.De ese casting bichero emergi� el gusano de la harina con la banda cruzada de M�ster Universo. Fue a finales de 2012.El gusano de la harina ('Tenebrio molitor')tiene cuatro fases: huevo, larva, pupa (o ninfa)y escarabajo."Vimos que presentaba unas caracter�sticas muy especiales. Ten�a m�s prote�na que ning�n otro en la fase larvaria y que de �l pod�amos obtener un aceite muy sano y parecido al de oliva o girasol", detalla De Diego. "Supimos tambi�n que su excreta era un fertilizante buen�simo para los cultivos ecol�gicos, porque impregnaba las semillas con unos compuestos que favorec�an la producci�n y reduc�an el uso de qu�micos. No hab�a mucha informaci�n m�s. Luego nos enteramos de que hab�a m�s gente en Europa haciendo lo mismo que nosotros y acabamos creando IPIF (Plataforma Internacional de Insectos para Alimentaci�n Animal y Humana, por sus siglas en ingl�s). Pero en ese momento no �ramos conscientes de nada. Fuimos autodidactas".La pareja contact� entonces con una empresa que criaba insectos para tiendas de mascotas ex�ticas. Recorri� los 250 kil�metros que separan Salamanca de Alcal� de Henares (Madrid) para recoger el lote en mano. "Quedamos delante de un Bankia cerrado por la crisis", recuerda Casillas. "Apareci� una chica con un coche, abri� el maletero, nos dio dos kilos de insectos en una caja, nosotros le dimos 32 euros y nos despedimos. Nos quedamos pensando: si ahora aparece la Guardia Civil de detr�s de la esquina y nos pregunta qu� llevamos en la caja, no sabr�amos qu� contestar...".A mediados de los 70 y principios de los 80, los desarrolladores californianos de software hicieron del garaje un lugar mitol�gico. El imaginario de Silicon Valley no se entiende sin esos nerds con gafas que trasteaban entre cables en las cocheras de sus padres. Los cofundadores de Tebrio tambi�n tuvieron que improvisar un espacio experimental en su propio hogar. En su caso, para la cr�a de gusanos. "Compramos unas cajas de pl�stico tipo archivador, les pusimos unas mallas y las colocamos en el ba�o", revela el emprendedor sobre el nacimiento literalmente casero de Tebrio. "Instalamos un radiador de aceite, un termostato, un higr�metro y un humidificador de beb� que nos dur� poco porque no estaba preparado para funcionar 24 horas al d�a"."No queremos sustituir a las harinas de pescado, sino aportar una alternativa para no depender tanto de lo que se pesca al otro lado del planeta. No queremos matar a Marlon Brando, sino ser Robert Redford"Sabas de Diego, cofundador de TebrioAl cabo de un a�o de pruebas, tras comprobar a qu� ritmo crec�a su prole y cu�nto sustento necesitaba, su socia empez� a contactar "a telefonazo limpio" con 112 de las piscifactor�as operativas en territorio nacional. Quiso comprobar qu� les parec�a lo de alimentar peces directamente con larvas de insecto, de esas que en la palma de la mano tienen pinta de fideo cabell�n. La pareja hab�a detectado que el precio de las harinas con las que engordaban a sus cr�as se hab�a disparado y que la cadena alimentaria presentaba un d�ficit de prote�na."El sistema es perverso. Para comernos en Espa�a un kilo de lubina hay que pescar cuatro de anchoas en el Pac�fico, procesarlas en Chile o Per�, traerlas en contenedor aqu� y convertirlas en pienso", repasa Sabas De Diego. "Esas prote�nas de alto valor se encuentran en alta mar. O somos capaces de producirlas en base a otro recurso, o ser� muy dif�cil obtenerlas y eso har� que mucha gente no pueda comer pescado. Fen�menos globales asociados al calentamiento como La ni�a o El ni�o, al que este a�o han apodado Godzilla, est�n haciendo que las capturas de anchoas bajen mucho y que las harinas se encarezcan. Dicho esto, no queremos sustituir estos productos, sino aportar una alternativa para no depender tanto de lo que se pesca al otro lado del planeta. No queremos matar a Marlon Brando, sino ser Robert Redford".Tebrio se constituy� como empresa en 2014 con un capital inicial de 7.000 euros y tras darle vueltas al plan de negocio durante un a�o y pico. Los empresarios dejaron de apilar cajas de pl�stico entre el lavabo, el v�ter y la ba�era para manipular larvas, pupas y escarabajos en una especie de invernadero que les alquilaron en el parque cient�fico de la Universidad charra. Dejaron de depender de dispositivos infantiles para medir las condiciones ambientales. Una aceleradora local les permiti� tener una oficina con tel�fono y conexi�n a internet por 25 euros al mes."Cuando lleg�bamos a los agricultores y les dec�amos que ten�amos un fertilizante hecho con excreta de insectos, todos nos dec�an que est�bamos locos", confiesa De Diego.O que eran unos bichos raros, si me permite la analog�a. �Se han sentido un poco quijotes?Muchas veces. Luch�bamos contra molinos todo el tiempo. El primero al que nos enfrentamos fue el encaje en la industria agroalimentaria. Habl�bamos de darles insectos a peces, a aves, a mascotas... Algo que entonces no se hab�a planteado. Cuando fuimos a la Agencia Tributaria a constituir la sociedad, el funcionario nos pidi� que detall�semos, como cualquier explotaci�n ganadera, cu�ntas madres ten�amos. Le dije que se viniera con nosotros a contar escarabajas, que hab�a unos 40 kilos...Tan a contrapelo avanz� su trayectoria que fue la empresa quien defini� los l�mites legales de la industria, y no al rev�s. Tuvo que probar a Bruselas con tests y papers que sus productos no supon�an ning�n riesgo para la salud humana o de otros animales. Un proceso de validaci�n/certificaci�n similar al de una nueva vacuna."�bamos al mercado agroalimentario europeo y hab�a que demostrarlo todo", enfatiza la pareja. "El mal de las vacas locas marc� un antes y un despu�s. Extrem� el principio de precauci�n y dej� claro que con las cosas de comer no se juega". A diferencia de lo que sucedi� antes de ayer con las empresas de car sharing o de alquiler de patinetes, que pusieron sus veh�culos en la calle antes de que su actividad se legislara, la de Tebrio no pudo arrancar hasta que existi� un marco regulatorio. En paralelo, tuvieron que convencer a bancos y fondos para que apostaran por ellos cuando no ten�an m�s aval que la fe.Los insectos son transportados en unas grandes bandejas azules y manipulados por humanos y robots.Tras la aprobaci�n del Reglamento 2015/2283, Tebrio abri� ese a�o la primera planta de producci�n de insectos en la UE para alimentaci�n animal. En 2019 ampli� sus instalaciones y se convirti� en la primera compa��a biotecnol�gica del mundo autorizada para fabricar fertilizantes org�nicos a base de insectos, obteniendo adem�s la etiqueta ecol�gica para comercializarlos. Y as� llegamos a febrero de 2025, cuando un salmantino mundial como Vicente del Bosque dio unas paletadas de tierra y asisti� a la colocaci�n de la primera piedra de :oFarm en lo que entonces era un enorme secarral.Hoy tiene aspecto de f�brica de coches, contin�a expandi�ndose bajo la direcci�n de Leticia Marcos (directora de Ingenier�a) y est� empezando a revertir la fuga de talentos aut�ctonos de la mano de David S�nchez (psic�logo y responsable de Personal)."Europa, que ha sido exportadora de conocimiento y de productos de calidad, ahora lo importa todo. Se est� volviendo un continente d�bil, en decadencia"Adriana Casillas, cofundadora de TebrioCasillas y De Diego reconocen que han experimentado v�rtigo, orgullo y hartazgo mientras trataban de sacar adelante sus planes. Pod�an haber capitalizado la idea, ingresado unos pocos milloncejos de euros y ver c�mo la mayor granja de insectos del mundo se inauguraba en El Maresme, por ejemplo. En su lugar, decidieron echar el ancla en plena meseta."Espa�a tiene la oportunidad de posicionarse como referente en bioeconom�a e innovaci�n alimentaria. Que proyectos de esta envergadura se desarrollen en entornos rurales pone de manifiesto que la ciencia y la innovaci�n tambi�n pueden contribuir a la cohesi�n territorial, al desarrollo econ�mico local y a la generaci�n de oportunidades en zonas que afrontan retos demogr�ficos", atestigua la Asociaci�n Espa�ola de Bioempresas (AseBio).El traqueteo de las cintas transportadoras genera un peculiar hilo musical en el interior de :oFarm. Una quincena de robots protegidos por el secreto industrial llevan y traen grandes bandejas azules. Cogemos una al azar y en sus esquinas se arrebujan decenas de escarabajos. Las cuatro fases tenebrias conducen al mismo destino en la gigafactor�a: un golpe de calor y su posterior transformaci�n en producto.La primera fase de :oFarm dispone de 18.000 m2, una quinta parte del total.Adriana Casillas posa al lado de una peletizadora. Acaba de llegar de Tur�n, donde se ha celebrado la asamblea anual de la plataforma IPIFF. Es su presidenta desde 2021 y, por tanto, conoce mejor que nadie el papel de la agrobiotecnolog�a en el tablero geopol�tico. "La FAO, con la que me reun� tres d�as antes de la asamblea, est� obsesionada con el concepto de soberan�a alimentaria. Europa, que ha sido exportadora de conocimiento y de productos de calidad, ahora lo importa todo. Se est� volviendo un continente d�bil, en decadencia", denuncia su desventajosa posici�n frente a superpotencias como EEUU y China.Lo apuntaba De Diego cuando hablaba de las anchoas del Pac�fico: cualquier m�nima perturbaci�n en la cadena de suministro puede ser dram�tica para quien haya puesto todos los huevos en la misma cesta. "La pandemia no sirvi� para que nos di�semos cuenta de que debemos tener capacidad para producir art�culos o bienes cr�ticos y de que no podemos depender del exterior para todo. �Que nos quedamos sin mascarillas y el personal sanitario se tuvo que proteger con bolsas de basura porque no ten�amos infraestructura para fabricar batas! Si no somos capaces de mantener nuestra cadena alimentaria, tenemos un problema".El Covid, la guerra de Ucrania, el atasco del canal de Suez, el cierre del estrecho de Ormuz... Los acontecimientos excepcionales susceptibles de interrumpir el flujo internacional de mercanc�as parecen haberse vuelto extraordinariamente frecuentes. "Cuando hablamos de autonom�a estrat�gica europea solemos pensar en sectores como la energ�a, la tecnolog�a y la defensa. Pero la alimentaci�n y la agricultura tambi�n forman parte de esa ecuaci�n", confirma AseBio, poniendo el acento en las nuevas fuentes de prote�na y biofertilizantes producidos localmente.La policrisis o simplemente la constataci�n de que en 2050 habr� que alimentar a 10.000 millones de personas con unos recursos naturales cada vez m�s limitados quiz� expliquen por qu� las granjas de insectos se est�n multiplicando en toda Espa�a. Seguramente no a la velocidad de los centros de datos, pero s� a buen ritmo. Insectius (Catalu�a), Bioflytech (Murcia), Protiberia (Castilla-La Mancha), Bugcle (Arag�n), EcoProten (Andaluc�a) y Bestiollar (Com. Valenciana) se dedican al mismo nicho de mercado de Tebrio."Nos hemos dado cuenta de que el mercado es tan vasto y el problema es tan grande, que en realidad no somos competencia. Somos como una gota en el oc�ano", comenta la pareja, que vio venir la quiebra y liquidaci�n a finales del a�o pasado del gran referente europeo en el sector. El mismo que hab�a protagonizado rondas millonarias en las p�ginas salm�n y termin� en una esquela: la francesa �nsect.Superada la carrera de obst�culos burocr�tica y el escepticismo inicial de los inversores, a los criadores espa�oles de insectos no comestibles s�lo les quedar�a ganarse la confianza de sus vecinos de finca. "Los ganaderos nos han visto a veces como una amenaza. Pero nosotros venimos a dar de comer a nuestros animales de la manera m�s sostenible posible y a no depender de la importaci�n de soja de Brasil o de que un loco llegue a la Casa Blanca. No venimos a quitarle el chulet�n de la mesa ni la carne picada de los macarrones a nadie".