Az amerikai függetlenségi háborút követően az újonnan létrejött Egyesült Államok biztosította önállóságát, majd a 19. század folyamán sorozatos háborúkban – előbb 1812 és 1815 között Nagy-Britanniával, majd 1846 és 1848 között Mexikóval szemben – létjogosultságát is az amerikai kontinensen. Ezután vette kezdetét az ifjú állam expanziója a kontinens nyugati, még jobbára ismeretlen részére, ami értelemszerűen az ott élő őslakos törzsek rovására történt.
Mészárlás a táborban
Az indián háborúk ikonikus alakja volt George Armstrong Custer amerikai tábornok. Custer Ohióból származott, a West Point Katonai Akadémián végzett, az amerikai polgárháborút az északiak oldalán harcolta végig. Kortársai szerint kiváló katona volt, aki gyorsan haladt a ranglétrán: a háborút főhadnagyként kezdte, de vezérőrnagyként fejezte be. Már a háború után, 1866-ban nevezték ki alezredessé – ez volt a legmagasabb rang, amelyet pályafutása során elért. A polgárháborút követően Benito Juárez mexikói elnök tábornoki címet és tekintélyes fizetést ajánlott neki, amennyiben elvállalja a mexikói csapatok parancsnokságát a Habsburg I. Miksa mexikói császárral vívott háborúban; az amerikai kormány azonban nem hagyta jóvá, hogy egy aktív amerikai katonatiszt külföldi csapatokat vezessen.
