Una startup di San Francisco ha iniziato a testare sugli esseri umani un impianto cerebrale pensato per individuare e trattare il cancro.Coherence Neuro – che ha legami con Neuralink, la società di neuroscienze di Elon Musk – ha annunciato di aver impiantato temporaneamente il suo dispositivo, grande quanto una moneta, nel cervello di tre persone, che erano state operate per la rimozione di tumori cerebrali al Royal Melbourne Hospital, in Australia. L’impianto è rimasto nel cervello dei pazienti per circa 30 minuti e poi rimosso, un passaggio importante per verificarne la sicurezza prima di un possibile uso a lungo termine.L'interfaccia neurale (brain-computer interface) di Coherence Neuro è progettata per rilevare i segnali elettrici caratteristici dei tumori e somministrare una lieve stimolazione elettrica per impedirne la crescita. Durante il breve periodo in cui l’impianto è rimasto nel cervello dei pazienti – che avevano dato il consenso prima dell’intervento – l’azienda ha potuto valutare il funzionamento del sistema.Matthew MacDougall, responsabile della neurochirurgia di Neuralink, è consulente e investitore di Coherence. Anche Rory Murphy, neurochirurgo al Barrow Neurological Institute in Arizona che ha partecipato a uno degli studi della società di Musk, dovrebbe partecipare alle future sperimentazioni sul dispositivo di Coherence.Perché usare l’elettricità contro i tumoriL’idea di trattare i tumori cerebrali con la stimolazione elettrica parte da un’osservazione nota da diverso tempo, legata alle proprietà elettriche caratteristiche dei tessuti tumorali. “Sono condizioni elettriche, proprio come l’epilessia, proprio come la depressione. È un problema di rete nel cervello”, ha detto Ben Woodington, amministratore delegato e cofondatore di Coherence.Nel 2019, alcuni ricercatori della Stanford University hanno scoperto che un gruppo di tumori cerebrali aggressivi, chiamati gliomi di alto grado, alimenta la propria crescita formando sinapsi con neuroni sani. Nel loro studio, i ricercatori hanno mostrato che un farmaco antiepilettico era riuscito a interrompere i segnali elettrici diretti ai tumori nei topi, rallentandone la crescita. È stato dimostrato anche che l’applicazione di correnti elettriche a bassa intensità può interferire con la divisione delle cellule tumorali nei tumori cerebrali.Negli Stati Uniti, un dispositivo indossabile chiamato Optune, sviluppato da Novocure, è stato approvato per la prima volta nel 2011 per il trattamento del glioblastoma, che rappresenta circa la metà dei tumori cerebrali maligni. All’inizio di quest’anno, l’azienda ha ottenuto il via libera delle autorità regolatorie americane per usare il suo dispositivo anche contro il tumore al pancreas. A seconda del tipo di cancro, il dispositivo viene applicato al cuoio capelluto o all’addome grazie a cerotti adesivi.Se indossato per la maggior parte della giornata, Optune può aumentare la sopravvivenza dei pazienti di diversi mesi. Per usarlo, però, i pazienti devono rasarsi la testa e portare con sé una batteria, posta in uno zaino o agganciata a una cintura.Coherence vuole rendere più pratica la somministrazione della stimolazione elettrica. Il suo impianto viene collocato nel cranio ed è dotato di 16 filamenti che si estendono nel tessuto cerebrale. È progettato per essere inserito durante l'asportazione di un tumore cerebrale. Anche quando possono essere rimossi del tutto, i tumori spesso si ripresentano dopo l’intervento: è proprio questo il rischio che il dispositivo di Coherence punta a contrastare.L’azienda punta inizialmente a trattare il glioblastoma, che ha un rischio di recidiva più alto rispetto ai tumori di grado più basso. I pazienti che ne sono affetti hanno poche opzioni terapeutiche e una prognosi molto sfavorevole. La maggior parte vive solo 15-18 mesi dopo la diagnosi, con un tasso di sopravvivenza a cinque anni inferiore al 10 per cento.Monitorare il tumore in tempo realeOggi i pazienti con glioblastoma si sottopongono a una risonanza magnetica cerebrale ogni due o tre mesi, in modo che i medici possano monitorare la crescita del tumore e modificare la terapia farmacologica se necessario. Secondo Woodington, però, l’intervallo tra un controllo e l’altro è ancora troppo lungo. I tumori cerebrali possono diventare improvvisamente più aggressivi, e i medici non hanno un quadro preciso di ciò che accade tra un esame e l’altro. Il dispositivo di Coherence è pensato per monitorare i pazienti in modo continuo e somministrare una stimolazione elettrica personalizzata.Un’app collegata permetterà ai pazienti di registrare i propri sintomi, che saranno poi inviati ai medici insieme allo stato della malattia e alla quantità di stimolazione ricevuta. Gli specialisti potranno regolare la terapia da remoto oppure lasciare che sia il dispositivo a farlo automaticamente. Non solo: se rileva una crescita rapida del tumore, il dispositivo potrebbe segnalare ai medici quando intervenire chirurgicamente, prima che il problema emerga da una risonanza magnetica.L’azienda prevede di avviare l’anno prossimo uno studio su pazienti con glioblastoma, a cui il dispositivo sarà impiantato in modo permanente.Questo articolo è apparso originariamente su Wired US.