Soccer no es un invento estadounidense. La adopción de esta palabra inglesa de este lado del Atlántico respondió a una necesidad práctica más que a una decisión cultural. Cuando el fútbol comenzó a expandirse por Estados Unidos a finales del siglo XIX y comienzos del XX, una variante local evolucionó hasta convertirse en el fútbol americano moderno. Con el tiempo, la palabra football quedó asociada de forma casi exclusiva a este deporte, una realidad que terminó de consolidarse con la fundación de la National Football League (NFL) en 1920.A partir de entonces, el término comenzó a emplearse para distinguir el fútbol que se practicaba en Europa y Sudamérica. El origen de la palabra se encuentra en Inglaterra y se remonta a las últimas décadas del siglo XIX, cuando estudiantes de la Universidad de Oxford popularizaron la costumbre de abreviar palabras y añadirles el sufijo “-er” a determinados deportes. De esa práctica surgieron términos coloquiales como rugger para referirse al rugby.Tras la creación de la Football Association en 1863, el fútbol comenzó a conocerse oficialmente como Association Football para diferenciarlo del Rugby Football. Los estudiantes abreviaron primero el término como assoc., que con el tiempo derivó en soccer, una forma más breve y cómoda de nombrar este deporte. Aunque el balompié seguía siendo un deporte minoritario, diversas instituciones deportivas estadounidenses adoptaron la palabra. Su uso quedó oficialmente consolidado con la creación de la United States Soccer Federation en Chicago, en 1913.Durante buena parte del siglo XX, el vocablo también fue utilizado con normalidad en Reino Unido. La creciente globalización de la disciplina fue reduciendo progresivamente su uso fuera de unos pocos países anglófonos como Australia, Canadá e Irlanda, pero al mismo tiempo creció un rechazo en torno a ella. Muchos aficionados en Europa y Sudámerica empezaron a identificarla como una seña estadounidense, acusándola de formar parte del imperialismo cultural con el que Estados Unidos busca imponer su lenguaje, sus categorías y su visión al resto del mundo.El renacimiento del soccerEstados Unidos estuvo presente en la primera Copa del Mundo, disputada en Uruguay en 1930, donde alcanzó las semifinales y terminó en el tercer lugar, el mejor resultado de su historia. Cuatro años después participó en Italia 1934, pero cayó eliminado en la primera ronda. En Brasil 1950 protagonizó una de las mayores sorpresas de la historia de los mundiales al derrotar 1-0 a Inglaterra en la fase de grupos. Sin embargo, tras aquella participación comenzó una larga travesía por el desierto: entre 1954 y 1986 la selección estadounidense no logró clasificarse a ninguna Copa del Mundo.Durante esas cuatro décadas, el soccer permaneció en un segundo plano. La situación comenzó a cambiar en los años setenta con la llegada de figuras internacionales como Pelé a la North American Soccer League (NASL), un experimento que atrajo la atención de los medios y despertó el interés de nuevos aficionados.Pero el verdadero punto de inflexión llegó con la celebración del Mundial de Estados Unidos 1994. El torneo rompió récords de asistencia, demostró que existía un mercado sólido para el fútbol y transformó la percepción del deporte en el país. Como parte de los compromisos adquiridos ante la FIFA, dos años después nació la Major League Soccer (MLS), una liga profesional que logró sobrevivir a sus difíciles primeros años hasta consolidarse como la principal competición futbolística a nivel nacional.La inmigración también desempeñó un papel decisivo en la expansión del soccer en Estados Unidos. Las comunidades de origen mexicano, centroamericano y sudamericano mantuvieron viva la cultura futbolística y contribuyeron al crecimiento de las audiencias televisivas. En la actualidad, competiciones como la Liga MX, la UEFA Champions League y la Copa Mundial de la FIFA congregan a millones de espectadores en territorio estadounidense.A ello se suma la llegada de grandes figuras internacionales. David Beckham ayudó a elevar el perfil de la MLS cuando empezó a jugar con Los Angeles Galaxy en 2007, y ahora repite como copropietario del Inter Miami, el equipo que tras el fichaje de Lionel Messi ha generado un fenómeno mediático y comercial sin precedentes para la Liga.Hoy, aunque el soccer continúa por detrás del fútbol americano, el béisbol y el baloncesto en términos de tradición, ingresos y audiencia nacional, ocupa un sólido cuarto lugar en la cultura deportiva estadounidense. Con la celebración de la Copa Mundial de 2026 en el país, Canadá y México, muchos analistas consideran que el deporte podría experimentar un nuevo salto de popularidad y acercarse definitivamente a las grandes ligas del deporte norteamericano.