Il celebre principio del "Follow the money" (segui il denaro), intuizione ineguagliabile di Giovanni Falcone, ha subìto negli anni a venire una naturale metamorfosi. Nell'era digitale, i clan mafiosi non usano più gli assegni o spostano valigie piene di contanti, ma muovono capitali attraverso il sistema virtuale delle criptovalute, della finanza decentralizzata (DeFi), dei mercati NFT e del dark e deep web. Oggi, per contrastare le "Mafie 4.0", gli investigatori si avvalgono dell'intelligenza artificiale come strumento imprescindibile per realizzare la tecnica investigativa del “follow the virtual money”.
Le organizzazioni criminali sfruttano la tecnologia per frazionare, ripulire e occultare i proventi illeciti. Le tecniche principali includono i sistemi di “crypto-mixing e tumbling” mescolando transazioni di criptovalute diverse per renderne impossibile il tracciamento sulla blockchain. Ci sono poi i sistemi di “chain hopping” che riguardano il passaggio rapidissimo di fondi da una blockchain all'altra (es. da bitcoin a monero, valuta orientata alla privacy) per spezzare il filo investigativo. C’è, infine, lo “smurfing digitale” che si realizza attraverso il frazionamento di enormi somme in migliaia di micro-transazioni automatizzate sotto la soglia di allarme dei controlli bancari. Di fronte a miliardi di transazioni globali il secondo, l'occhio umano e i vecchi software lineari falliscono.
