La edad se mide en años, pero no todo el mundo envejece de la misma manera. El ritmo biológico de las células puede verse alterado, detenido y reiniciado según la salud y el entorno de cada individuo. Existen diferentes mecanismos para calcular el deterioro celular, que marca el envejecimiento mejor que los cumpleaños. Un estudio publicado en Nature ha desarrollado un potente reloj molecular a partir de datos sobre la actividad genética de miles de individuos. Este reloj puede predecir el envejecimiento biológico en roedores, monos y humanos, y el tiempo hasta la muerte en personas.PublicidadEl equipo científico ha analizado más de 11.000 transcriptomas procedentes de más de 25 tejidos de ratón, rata, macaco y humano. Un transcriptoma es el conjunto de todas las moléculas de ARN presentes en una célula, es decir, se trata del registro de la actividad genética. El estudio descubrió que los marcadores celulares del envejecimiento se conservaron entre especies y tipos celulares. Esto significa que las firmas de los transcriptomas sirven como indicadores del envejecimiento y la mortalidad en mamíferos. Si bien aún no está listo para aplicaciones médicas, este reloj podría resultar muy útil para los biólogos interesados en descubrir qué fármacos o cambios en el estilo de vida podrían mitigar los efectos del envejecimiento en el organismo.El papel del envejecimiento en la salud"El envejecimiento es el principal factor de riesgo para la mayoría de las enfermedades crónicas, desde el cáncer hasta las enfermedades cardiovasculares y neurodegenerativas. Sin embargo, solo comprendemos parcialmente sus mecanismos celulares y moleculares", indica Ana Guerrero, investigadora del Institut de Neurociències en la Universitat de Barcelona (UB), en declaraciones al SMC España. "Este estudio supone un avance importante al integrar análisis transcriptómicos de más de 11.000 muestras en distintos órganos y especies de mamíferos, junto con datos experimentales y análisis bioinformáticos a gran escala". El resultado es un "posible reloj molecular del envejecimiento y de la esperanza de vida", añade la científica, que no ha participado en la investigación.Ana Guerrero, investigadora del Institut de Neurociències: "El envejecimiento es el principal factor de riesgo para la mayoría de las enfermedades crónicas""El notable aumento de la esperanza de vida que ha experimentado la humanidad en el último siglo ha convertido al envejecimiento en el principal factor de riesgo de numerosas patologías", coincide Víctor Celemín, investigador del departamento de Bioquímica y Biología Molecular de la Universidad de Oviedo, que tampoco ha participado en el estudio. Por esta razón, "el desarrollo de herramientas que permitan cuantificar el deterioro biológico del organismo y evaluar geroterapias que logren ralentizar algunos de los procesos biológicos asociados a la vejez podría tener un impacto decisivo en la prevención y el tratamiento de estas patologías", añade al SMC España.Relojes moleculares para calcular la edad biológicaInvestigaciones anteriores han desarrollado diferentes relojes moleculares que evalúan el envejecimiento biológico, en concreto, el deterioro del organismo con el paso del tiempo. Estos marcadores se basan en diferentes parámetros. Por ejemplo, la composición de metabolitos o proteínas en la sangre, escáneres cerebrales o la presencia de grupos químicos en el ADN que pueden afectar la actividad genética –lo que se conoce como metilación–. Este último tipo de parámetro se utiliza en los llamados relojes epigenéticos, que suelen ser los más precisos y también los más utilizados, pero presentan ciertas limitaciones.PublicidadLos relojes epigenéticos son difíciles de interpretar porque se sabe poco sobre las modificaciones biológicas que provocan cambios en la metilación, explica en un comunicado João Pedro de Magalhães, biólogo de la Universidad de Birmingham especializado en la genética del envejecimiento y que no participó en el estudio. "Sabemos que se correlaciona con la edad cronológica y con la mortalidad", dice Magalhães. "Pero no entendemos del todo qué es lo que mide este reloj".Mirar las células para predecir la muertePara desarrollar un reloj biológico más preciso, los autores analizaron la actividad genética en lugar de las marcas químicas en el ADN. Los genes cuya actividad aumenta o disminuye con la edad podrían proporcionar información sobre las vías y los procesos biológicos que influyen en el envejecimiento.El equipo descubrió que muchas señales del envejecimiento eran comunes tanto a diferentes tejidos dentro de una misma especie como entre especies. "Compartimos cambios relacionados con el envejecimiento que son fundamentales y se conservan", afirma Alexander Tyshkovskiy, coautor del estudio y biólogo computacional del Brigham and Women's Hospital de Boston. En humanos, estos relojes biológicos también predijeron el momento de la muerte por cualquier causa entre los participantes de un amplio estudio sobre la salud cardíaca.PublicidadLos relojes biológicos se aceleraban o desaceleraban en respuesta a factores que influyen en el envejecimiento y la esperanza de vida, como la exposición a la radiación gamma, las enfermedades crónicas y la conexión del sistema circulatorio de un animal viejo con el de uno más joven. Esto significa que los nuevos relojes podrían ser más sensibles que los relojes epigenéticos habituales, que responden más lentamente y podrían no captar el impacto de los cambios ambientales, explica Tyshkovskiy.Futuras aplicaciones clínicasLos hallazgos no son baladí. Estos biomarcadores pueden servir en el desarrollo de terapias para patologías que se vean agravadas por el daño celular. "Estos hallazgos podrían tener aplicaciones relevantes en medicina preventiva, permitiendo identificar de forma más temprana a personas con mayor riesgo de desarrollar enfermedades asociadas a la edad y refinar su seguimiento clínico", considera Ana Guerrero. "También podrían ayudar a resolver uno de los grandes retos del campo: la ausencia de biomarcadores fiables para evaluar la eficacia de las terapias antienvejecimiento en humanos. Este estudio aporta candidatos prometedores en esa dirección", abunda.La investigadora de la UB advierte, no obstante, de que "los resultados deben interpretarse con cautela". Al igual que con otros relojes biológicos, los investigadores aún no saben si los cambios que detectan son la causa o la consecuencia del envejecimiento. Tampoco está claro si los relojes capturan información específica sobre el deterioro celular o si revelan cambios más generales en la salud de una persona.Son varios los obstáculos a los que el nuevo reloj molecular deberá hacer frente antes de poder tener una aplicación clínica, pero los hallazgos dan un nuevo paso en el estudio de la edad biológica y su papel en las patologías. "Este estudio representa una aportación sólida que refuerza la importancia de cuantificar el envejecimiento biológico y consolida el papel de los relojes de envejecimiento como herramientas de referencia en este campo", concluye Víctor Celemín.Referencia:Tyshkovskiy, A. et al. "Universal transcriptomic hallmarks of mammalian ageing and mortality". Nature (2026). DOI: https://doi.org/10.1038/s41586-026-10542-3.