In un momento in cui il mondo lotta per contenere l'epidemia di ebola nella provincia di Ituri, nella Repubblica Democratica del Congo (Rdc), una rete vitale di centri di ricerca non è stata in grado di prestare soccorso sul campo. E questo a causa dei tagli ai finanziamenti decisi dall'amministrazione statunitense di Donald Trump l'anno scorso, motivati in parte da teorie del complotto sulle origini del Covid-19.Istituita nel 2020 dal National Institutes of Health (Nih), la rete dei Centri di ricerca sulle malattie infettive emergenti (Creid) conduceva studi sui virus che emergono nella fauna selvatica e si diffondono tra le persone, compresa la famiglia a cui appartiene l'ebola. La rete gestiva 10 siti in tutto il mondo dove è probabile che si verifichino focolai di questo tipo, tra cui l'Africa centrale e orientale (il network stava anche conducendo ricerche sull'hantavirus, la malattia al centro di un altro recente focolaio, questa volta su una nave da crociera).I tagli decisi da TrumpL'Nih ha garantito al Creid un finanziamento di circa 82 milioni di dollari per cinque anni, che doveva essere rinnovato nel 2025. Lo scorso giugno tuttavia i centri hanno ricevuto un ordine di sospensione delle attività, in cui si affermava che la loro ricerca era stata ritenuta “non sicura per gli americani e non un buon uso dei fondi dei contribuenti”."Era davvero il tipo di ricerca sulla preparazione alle pandemie che dobbiamo fare", commenta Kristian Andersen, virologo evolutivo presso lo Scripps Research di La Jolla, in California, che ha guidato uno dei due centri Creid in Africa occidentale. Andersen era coinvolto nello sviluppo della diagnostica e ha eseguito il sequenziamento del virus dell'ebola durante le passate epidemie, per capire come si evolvesse e diffondesse. Ora però non può più contare sui fondi dell'Nih per questo tipo di lavoro.Il virologo racconta di essere in contatto con colleghi nella Rdc e che sta esaminando i dati sull'epidemia. Ma non è in grado di fornire il suo supporto per i test o il sequenziamento. "Siamo seduti qui a San Diego e guardiamo come si evolve la situazione", commenta."Si sarebbe mobilitata tutta la rete", afferma Robert Garry, professore di microbiologia e immunologia alla Tulane Medical School, che ha guidato il centro insieme ad Andersen.I centri Creid erano coinvolti nello sviluppo di reagenti e test diagnostici che ora mancano in Congo. Le agenzie sanitarie locali non sono riuscite a individuare le prime infezioni perché i test utilizzati sono stati progettati per rilevare il più comune ceppo Zaire dell'ebola, responsabile delle precedenti epidemie nel paese. L'attuale epidemia è però causata dal virus Bundibugyo.I danni del complottismoÈ probabile che il Creid sia diventato un bersaglio dell'amministrazione statunitense a causa della teoria cospirazionista che attribuisce l'origine del Covid-19 a una fuga di laboratorio, sostenuta dallo stesso Trump e da diversi Repubblicani. Uno dei centri originari della rete era gestito dall'EcoHealth Alliance, un'ex no-profit americana che è entrata nel mirino dei complottisti per via dei suoi legami con l'Istituto di virologia di Wuhan. Sotto Trump, il dipartimento della Salute statunitense ha impedito in modo permanente a EcoHealth Alliance di ricevere fondi pubblici nel gennaio 2025. La Casa Bianca ha anche citato i legami tra l'organizzazione e il laboratorio di Wuhan come ragione per smantellare lo Usaid, l'Agenzia statunitense per lo sviluppo internazionale. Il dipartimento della Salute e la Casa Bianca non hanno risposto a una richiesta di commento."Avevamo studi attivi in loco. Ci occupavamo dell'Africa orientale e centrale. Saremmo stati presenti", afferma M. Kariuki Njenga, virologo della Washington State University che ha diretto il centro Creid in Africa orientale e centrale. I centri si appoggiavano a collaboratori locali per aumentare la sorveglianza epidemiologica e aiutare le indagini sui focolai. Durante l'epidemia del 2022, la rapida individuazione dei contagi e l'efficace rintracciamento dei contatti hanno portato l'Uganda a dichiarare la fine dell'epidemia in soli quattro mesi.Se all'epoca l'epidemia ha causato 164 contagi e 55 morti, quella attuale è già responsabile di almeno 1.000 casi sospetti e 238 morti potenzialmente legate alla malattia nella Rdc, oltre a sette casi confermati, tra cui un decesso, nella vicina Uganda.Tedros Adhanom Ghebreyesus, direttore generale dell'Organizzazione mondiale della sanità, ha espresso preoccupazione per la velocità con cui l'epidemia sta crescendo. "Stiamo intensificando le operazioni con urgenza", ha dichiarato questa settimana durante una riunione online dell'Unione africana, "ma al momento l'epidemia ci sta superando".Questo articolo è apparso originariamente su Wired US.