I paleontologi statunitensi hanno scoperto il fossile di un rettile preistorico molto simile a un dinosauro ornitomimide o teropode, come il velociraptor, ma che in realtà è un lontano parente dei coccodrilli. A differenza di quelli che conosciamo tutti, era però bipede, senza denti e con un becco. I ricercatori lo hanno chiamato “coccodrillo strega”.
Il coccodrillo strega. Credit: Jorge Gonzalez/NHMLAC Dinosaur Institute
In una formazione geologica del New Mexico (Stati Uniti), ricca di fossili e risalente al Triassico, i paleontologi hanno riportato alla luce i resti di una nuova specie di rettile shuvosauride, che hanno deciso di chiamare Labrujasuchus expectatus. L'animale è stato soprannominato “coccodrillo strega”, alla luce della sua stretta parentela con i moderni coccodrilli e per il luogo di ritrovamento, il Ghost Ranch, conosciuto originariamente come Ranchos de los Brujos, ovvero il Ranch delle Streghe.
Gli shuvosauridi sono una famiglia estinta di rettili preistorici appartenente agli pseudosuchi, uno dei due sottogruppi in cui sono suddivisi gli arcosauri (di cui fanno parte uccelli, coccodrilli e forme estinte affini). Gli pseudosuchi rappresentano il ramo che porta ai Loricati, il gruppo che comprende coccodrilli, alligatori, caimani e gaviali. Nonostante oggi siamo abituati a vedere questi animali come creature quadrupedi dal corpo allungato e schiacciato a terra, con muso pronunciato e irto di denti (il termine suchus deriva dalla divinità egizia Sobek, che impersona il coccodrillo), alle loro origini potevano avere un aspetto molto simile a quello di un dinosauro bipede, come un teropode carnivoro alla stregua del “velociraptor” di Jurassic Park (che in realtà era un Deinonychus). Labrujasuchus expectatus era proprio così: bipede, e per di più privo di denti, ma con un forte becco sulla punta del muso. Il coccodrillo strega. Credit: Jorge Gonzalez/NHMLAC Dinosaur Institute A scoprire e descrivere la nuova specie di rettile shuvosauride, risalente a ben 212 milioni di anni fa nel Triassico (agli albori dei dinosauri), è stato un team di ricerca internazionale guidato da scienziati del Dipartimento di Scienze Anatomiche dell’Università Stony Brook di New York, in collaborazione con colleghi di vari istituti. Tra questi, il Dipartimento di Biologia dell’Università dell’Indiana; il Museo di Storia Naturale della Virginia; il Dipartimento di Geoscienze del Virginia Tech; l’Istituto dei Dinosauri del Museo di Storia Naturale della Contea di Los Angeles e altri.
