Planava con quattro ali e divorava uccelli. Si tratta di una nuova specie di dinosauro, un cugino del velociraptor, appena scoperta da un team di ricerca internazionale in giacimento fossilifero nella Cina nord-occidentale. Qui, oltre ai resti di centinaia di uccelli preistorici, alcuni dei quali erano frantumati e compressi in palline (simili ai tipici rigurgiti espulsi dai gufi), hanno infatti trovato le prime prove fossili dirette di questo temibile predatore, battezzato Jian changmaensis, in riferimento a Jian, una creatura alata della mitologia cinese, e al Bacino di Changma, nella provincia del Gansu, dov'è stato ritrovato. Secondo le prime ricostruzioni dei ricercatori, presentava un folto piumaggio non solo sugli arti anteriori, ma anche su quelli posteriori, che gli permettevano perciò di planare abilmente sulle sue prede. I dettagli della scoperta sono stati pubblicati su Annals of Carnegie Museum.Uccelli e dinosauriGli uccelli moderni, ricordiamo brevemente, sono riusciti a sopravvivere all'asteroide che colpì sulla Terra 66 milioni di anni fa e che, invece, pose fine all'era dei dinosauri. Tuttavia, per decine di milioni di anni, durante il Giurassico e il Cretaceo, uccelli e altri dinosauri hanno convissuto. Tra questi, ricordiamo brevemente, c'erano i dromeosauri, un gruppo di dinosauri, di cui fanno parte anche i famosi velociraptor, imparentati con gli uccelli moderni e con i quali condividevano numerose caratteristiche, tra cui la presenza di piume e le dimensioni relativamente piccole.Il nuovo cugino del velociraptorLa nuova specie, Jian changmaensis, appartiene a un gruppo della famiglia dei dromeosauri chiamato microraptor. “È uno dei più grandi esemplari di microraptor mai ritrovati", ha commentato l'autrice Jingmai O'Connor. "Il frammento dell'osso dell'omero che abbiamo recuperato è lungo circa 10 centimetri, quindi l'intero dinosauro probabilmente aveva un'apertura alare di circa 1,2 metri, all'incirca le dimensioni di un barbagianni”. Sebbene gli autori abbiano a disposizione solo un fossile del nuovo dinosauro, sospettano che, proprio come gli altri microraptor, avesse lunghe piume sia sulle ali che sugli arti posteriori, conferendogli quindi una sorta di configurazione a quattro "ali" che utilizzava per planare. "Jian e gli altri microraptor probabilmente non erano in grado di volare veramente, ma potevano probabilmente planare come uno scoiattolo volante", ha aggiunto O'Connor.Il misteroso predatorePer anni la comunità scientifica aveva ipotizzato che i numerosi resti di antichi uccelli disseminati nel celebre giacimento fossilifero fossero stati opera di un predatore carnivoro di maggiori dimensioni. Tuttavia, fino ad oggi, non erano mai state trovate prove fossili dirette della sua esistenza. “È l'unico dinosauro trovato in questo sito che non fosse un uccello, era un carnivoro, ed era molto più grande di qualsiasi altro ritrovamento effettuato finora”, ha ricordato O'Connor. "Il nostro team ha recuperato più di cento fossili di uccelli a Changma, ma solo questo singolo esemplare di dinosauro non aviano. Jian fornisce nuove e fondamentali informazioni sulla storia biologica della regione di Changma e sul contesto ecologico degli antenati degli uccelli odierni”, ha aggiunto il co-autore Matt Lamanna, sottolineando quanto sia cruciale continuare a studiare i primi uccelli e i loro stretti parenti dinosauri per comprendere meglio cosa abbia reso così speciale il gruppo di uccelli che è riuscito a sopravvivere fino ai giorni nostri.