La locución latina «alma mater» significa ‘madre nutricia’. Se trata de una expresión de género femenino que usamos de forma metafórica para referirnos a las universidades, aludiendo a su función de proporcionar alimento intelectual.Al momento de su escritura o pronunciación surge la interrogante sobre qué artículo debe anteceder a la locución. En el Diccionario panhispánico de dudas (DPD) se indica que «desde el punto de vista etimológico, lo más correcto, y también lo más recomendable en el uso culto, es decir la “alma mater”».¿Pero por qué no se debe decir el «alma mater»?Las normas gramaticales exigen que se cambie el artículo «la» por «el» ante sustantivos femeninos que empiezan con /a/ tónica, como «el agua», «el área» o «el aula». Sin embargo, en esta locución la regla gramatical queda sin efecto, porque «alma» en latín no es sustantivo, es adjetivo. En cambio, cuando se emplea la palabra «alma» como sustantivo, la norma sí se cumple: «Ella es el alma de la fiesta» o «Se oró por el alma del difunto».Además del género en femenino, esta locución debe cumplir con otras condiciones: por ser un latinismo se escribe sin tilde y con alguna diferenciación gráfica (cursiva o entre comillas). Ejemplos: La alma mater. La «alma mater». Es invariable, por lo tanto, solo el artículo se pluraliza: Las «alma mater».En el DPD consta que es impropio el uso de la locución «alma mater» con el significado de ‘persona que da vida o impulso a algo’. De ahí que no es recomendable decir, p. ej., que Juan es el director y alma mater de todos los proyectos de la empresa, sino que Juan es el director y el alma de todos los proyectos de la empresa. PARA RECORDAR: Hay que decir la «alma mater» (en femenino), ya que «alma» aquí funciona como adjetivo. Por ser un latinismo, se escribe sin tilde y con resalte tipográfico (en cursiva o entre comillas). Es invariable, solo el artículo se pluraliza (las «alma mater»). (F) (Actualizado de La esquina del idioma II, 2018). FUENTES:Diccionario de la lengua española, Diccionario panhispánico de dudas y Nueva gramática de la lengua española (versiones electrónicas), de la Real Academia Española y la Asociación de Academias de la Lengua Española.