Cuando en un escrito se da una orden o se llama la atención de una persona o cosa personificada, hay que usar una coma antes o después de estos elementos, que se denominan vocativos.Después de este preámbulo sé que podemos identificar con facilidad los vocativos en los siguientes ejemplos: «Estimado estudiante, reflexione en la clase de hoy». «Hasta la próxima semana, amigos». Los vocativos son «estimado estudiante» y «amigos».Cuando el vocativo está en medio de la frase va entre comas, así: «Usen, jóvenes, los signos de puntuación». «Gracias, maestro, por su entrega». Vocativos: «jóvenes» y «maestro».Si el vocativo antecede a una frase interrogativa o exclamativa, debe escribirse fuera de los signos; pero si está al final, va dentro de ellos: «Mundo, ¿hasta dónde quieres ir?», «Jóvenes, ¡de ustedes es el futuro!»; o bien: «¿Hasta dónde quieres ir, mundo?», «¡De ustedes es el futuro, jóvenes!». Como se observa, los vocativos son «mundo» y «jóvenes».Hay que considerar que, dependiendo del contexto, la omisión de esta coma puede cambiar el sentido del mensaje: en lugar de llamar la atención del interlocutor para que haga algo, ocasiona que este se convierta en el sujeto que efectúa la acción del verbo. Ejemplo: «María Elena lava los platos» frente a «María Elena, lava los platos». En la primera oración se informa que ella realiza esa acción (en ese momento o de forma habitual); en la segunda, se le pide u ordena que se encargue de esa tarea.En determinados contextos su omisión puede transmitir ideas desfavorables o, incluso, aterradoras. Revisemos con cuidado este par de expresiones: «¡Vamos a pintar niños!» y «¡A cenar niños!». ¿Qué sentidos se captan?En la primera se infiere que se pondrá pintura encima de los niños. En la segunda se enfatiza algo terrible: ¡que los niños serán la cena, como en el cuento de Hansel y Gretel!Al aplicar la coma, la ambigüedad se disipa: «¡Vamos a pintar, niños!» y «¡A cenar, niños!». Se invita a los niños a pintar y a cenar. ¡Qué alivio! (Actualizado de La esquina del idioma II). (F)FUENTES:Diccionario de la lengua española,Diccionario panhispánico de dudas y Ortografía de la lengua española (versiones en línea), de la Real Academia Española y la Asociación de Academias de la Lengua Española.