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「15年前、妻を亡くしました。そのとき、一度は店をやめようと思いました。それでも店を続けているのは、理由があります」 4月上旬、そんな取材リクエストが届いた。 送り主は、北海道帯広市で豚丼店を営む70代の男性。 店を訪ねたのは、ゴールデンウィーク前の4月下旬。 約束の時間より30分ほど早く店に到着し、記者だと明かさずに客として入店し、豚丼をオーダーした。 店の名物「半ばら豚丼」は、北海道産豚のロースとバラに特製のタレをかけて焼き、半分ずつ盛りつけた料理。 肉の上には、網走産の山わさびと、中札内（なかさつない）産の枝豆が添えられている。 記事で使うかもしれないと思い、箸を付ける前に写真を撮っていたら、厨房（ちゅうぼう）から声をかけられた。 「そんなに写真を撮られたら、きっと豚も照れてるでしょうね」 声の主は、店主の前田弘樹さん（73）だった。 お客さんがいなくなったタイミングで会計を済ませ、記者であることを明かした。 「そうでしたか。まずはうちの豚丼を食べてもらおうと思ってたんですよ」 焼き台を見ると、網の上に豚肉が乗せてあり、いつでも焼けるように準備されていた。 まもなく営業終了時間となり、店の奥の座席で取材が始まった。 私が最初に尋ねたのは「どうして取材リクエストを送ろうと思ったのですか？」ということ。 「妻のことを、この店のことを、ちゃんと残しておきたいと思って」 夫婦のなれ初めから、店を始めるまで、そして、軌道に乗った矢先に妻に先立たれたこと。 3時間を超える取材の中で、これまでの歩みについて話してくれた。転職の次は 妻の通子さんと出会ったのは、大学を卒業して入った帯広のクレジットカード会社だった。 通子さんは二つ年下だったが…
