De Luca entra in politica a fine anni Ottanta, nell’Italia che esce dalla Prima Repubblica e affronta Tangentopoli: è consigliere comunale, poi assessore a Salerno. Nel 1993, mentre i vecchi partiti crollano e il sistema si trasforma, vince il suo primo mandato da sindaco, inaugurando un modello amministrativo personalistico e interventista che lo accompagnerà fino alla guida della Campania. Emiliano, magistrato impegnato nella lotta alla criminalità organizzata negli anni in cui l’Antimafia stava diventando un bastione del nuovo corso istituzionale, rompe gli schemi nel 2004 vincendo a Bari con una coalizione civica e segnando l’avvio del centrosinistra pugliese come laboratorio politico nazionale.