Esistono diversi tipi di diabete: l'1 (che insorge nell'infanzia o adolescenza), il 2 (malattia metabolica dell'adulto), il cosiddetto «Lada» (o 1,5, forma autoimmune a insorgenza lenta negli adulti) e il gestazionale (si sviluppa durante la gravidanza). Recentemente è stata data definizione a un quinto tipo di diabete (chiamato appunto «diabete di tipo 5»), che colpisce tra 20 e 25 milioni di persone in tutto il mondo, soprattutto in Asia e Africa, ed è legato alla malnutrizione. È un diabete caratterizzato da grave carenza di insulina e uno scarso controllo metabolico. A differenza del diabete 2, il 5 è causato principalmente dalla denutrizione cronica, soprattutto durante l'infanzia o l'adolescenza, e si ritiene che derivi da un alterato sviluppo del pancreas dovuto a carenze nutritive di lunga durata. Il diabete di tipo 1 è invece il risultato della distruzione autoimmune delle cellule produttrici di insulina e il 2 è caratterizzato dall'incapacità dell'organismo di utilizzare l'insulina prodotta.