Vieze verbanden vol smerige pus uitzuigen om jezelf te vernederen en dan verklaren dat al die viezigheid voor jou het bloed van Christus is, de Ware Voeding van de ziel. En dan onbeheersbaar huilen en beweren dat je met Christus getrouwd bent in een visioen. Hij heeft jou zelfs een onzichtbare trouwring gegeven, gemaakt uit zijn voorhuid en bezet met een grote diamant en vier parels.
Nu zou Catharina van Siena (1347-1380) vooral met vreemde ogen bekeken worden, maar in het middeleeuwse Italië werd ze gevierd als een held van het geloof. Maar hoe waarschijnlijk is het dat zo’n extreem middeleeuws geval honderden jaren later nationaal icoon van Italië wordt?
Middeleeuwse vrouwen die hun lot in eigen hand nemen, waren al het onderwerp van het vorige boek Femina van de Britse historica Janina Ramirez. En in haar even prachtige nieuwe boek Legenda toont ze in een nieuwe reeks portretten opnieuw dat ook duizend jaar geleden vrouwen zich heel goed hun eigen weg konden banen. In Legenda vertelt ze ook hoe die vrouwen „gebruikt werden in de mythevorming van Europa”, zoals de ondertitel luidt. Opname in de canon van nationale trots overkwam ook de getroebleerde mystica Catharina, die beschermheilige is van Italië sinds 1866, en sinds 1999 zelfs van heel Europa. Haar verschrompelde schedel wordt nog altijd ieder jaar in triomf rondgedragen door de straten van haar Toscaanse stad Siena.
