Alcoolul afectează atât structura, cât și funcționarea creierului. Consumul repetat este asociat cu reducerea volumului de substanță cenușie în regiunile frontale, cu o sensibilitate mai mică a circuitului recompensei și cu o activare mai intensă a sistemelor implicate în stres. O parte dintre aceste modificări se pot ameliora după oprirea consumului.
Primele schimbări apar relativ repede. Cele mai mari modificări structurale au fost observate în prima lună de abstinență, iar unele funcții cognitive încep să se îmbunătățească în primele săptămâni. Recuperarea continuă apoi luni întregi, iar în multe studii atenția, memoria, percepția și funcțiile executive s-au apropiat de valorile persoanelor fără tulburare prin consum de alcool în intervalul de șase până la douăsprezece luni.
O sinteză publicată în PLOS ONE, a reunit 16 studii care au urmărit 783 de pacienți diagnosticați cu tulburare prin consum de alcool și 390 de persoane fără acest diagnostic. Viteza de procesare a informației s-a îmbunătățit în aproximativ o lună, iar memoria de lucru, adică abilitatea de a păstra temporar o informație și de a o folosi, a prezentat semne de revenire chiar după 18 zile.
Schimbările pot fi observate și în cadrul investigațiilor imagistice prin rezonanță magnetică.
