Un colapso glaciar en una zona de alta montaña entre Nepal y el Tíbet ha desencadenado una de las situaciones más graves registradas en la región en los últimos años. Una enorme cantidad de hielo, rocas y sedimentos se precipitó ladera abajo y terminó provocando una riada de gran intensidad que arrasó infraestructuras y poblaciones situadas en su recorrido.PublicidadEl episodio fue detectado inicialmente por el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) como un posible terremoto. Sin embargo, los análisis posteriores descartaron que el movimiento tuviera un origen sísmico y determinaron que estaba relacionado con el desprendimiento del glaciar y el posterior desplazamiento de escombros.La masa de hielo y materiales alcanzó el río Lhende Khola y generó una inundación repentina que avanzó con gran rapidez por el valle. El impacto se extendió hasta el puerto de Gyirong, en el Tíbet, y también afectó al territorio nepalí, donde el agua y los materiales arrastrados provocaron daños en carreteras y zonas habitadas. Este tipo de episodios recibe el nombre de GLOF, un fenómeno que puede transformar el deshielo o el colapso de un glaciar en una inundación de enorme capacidad destructiva.¿Qué es un GLOF?Las siglas GLOF corresponden a Glacial Lake Outburst Flood, un término que describe las inundaciones repentinas provocadas por el desbordamiento o la ruptura de un lago de origen glaciar. Se trata de episodios en los que una gran cantidad de agua acumulada detrás de una barrera natural se libera de forma brusca y desciende por las zonas situadas a menor altitud.PublicidadEstos lagos pueden formarse cuando los glaciares retroceden y el agua procedente del deshielo queda acumulada en depresiones del terreno. En algunos casos, esta masa de agua queda retenida por hielo, rocas y sedimentos que actúan como una presa natural. Cuando la barrera pierde estabilidad, puede romperse y liberar de forma repentina todo el volumen acumulado.En el caso de la frontera entre Nepal y China, una de las hipótesis apunta a que una avalancha de hielo y materiales pudo bloquear temporalmente el curso de un río y favorecer la formación de un lago. Posteriormente, la ruptura de esa barrera habría desencadenado la riada. Las primeras imágenes por satélite detectaron un bloqueo situado unos 20 kilómetros río arriba del puente Miteri.La enorme velocidad del fenómeno ayuda a entender su capacidad destructiva. El colapso del glaciar provocó la caída de una gran cantidad de hielo y rocas desde aproximadamente un kilómetro de altura. Después, esa masa continuó descendiendo otros 3.000 metros hasta alcanzar el cauce del río, aumentando todavía más su velocidad. En apenas siete minutos recorrió unos 20 kilómetros. Por esta razón, los expertos han descrito el episodio como un “tsunami desde el cielo”, una expresión que resume la rapidez y la fuerza con la que estas masas de agua, hielo y escombros pueden avanzar por los valles.PublicidadCuando la barrera cede, el agua además arrastra a su paso rocas, hielo, tierra, árboles y otros materiales, lo que incrementa todavía más el volumen y el poder destructivo de la corriente. Por eso, un GLOF puede afectar en cuestión de minutos a zonas situadas varios kilómetros río abajo.¿Qué causó este fenómeno?El colapso de un glaciar puede producirse por procesos naturales, pero su frecuencia e intensidad pueden verse favorecidas por el calentamiento global. En este caso, los expertos todavía investigan qué desencadenó exactamente el desplome, aunque existen varias hipótesis sobre las condiciones que pudieron contribuir a la catástrofe.Una de ellas apunta a que el agua podría haberse acumulado bajo el glaciar y haber quedado liberada cuando una enorme masa de hielo y rocas se precipitó ladera abajo. A esto se suman otros factores propios de la época del año, como el deshielo estival y las lluvias del monzón, que podrían haber incrementado previamente el caudal del río. La gran cantidad de barro, piedras, hielo y otros materiales arrastrados posteriormente habría aumentado todavía más la capacidad destructiva de la corriente.Determinar qué ocurrió exactamente llevará tiempo. Los equipos de emergencia y los geólogos deberán analizar el terreno y reconstruir la secuencia de acontecimientos para conocer cómo se desencadenó la riada. Mientras tanto, la acumulación de escombros en el cauce mantiene el riesgo de nuevas inundaciones, ya que estos materiales podrían volver a bloquear el paso del agua y provocar otra crecida repentina.¿Nepal es vulnerable a estos fenómenos?La situación geográfica de Nepal, enclavado en el Himalaya y rodeado de algunas de las cumbres más altas del planeta, lo convierte en una zona especialmente expuesta a los cambios que afectan a los glaciares. El aumento de las temperaturas favorece su retroceso y puede hacer crecer los lagos glaciares, al tiempo que altera la estabilidad de las laderas y aumenta el riesgo de desprendimientos en las zonas de alta montaña.PublicidadLa vulnerabilidad no es nueva. Un estudio científico publicado el 27 de agosto analizó el GLOF registrado en 2024 en el valle de Thame, en la región del Everest, y mostró cómo estos episodios pueden transformarse en grandes corrientes de agua mezclada con sedimentos y escombros, capaces de recorrer largas distancias y causar importantes daños en las zonas situadas río abajo.El riesgo, además, no termina necesariamente cuando pasa la primera riada. Nepal y China han advertido de la posible aparición de nuevos desbordamientos asociados a los lagos que se han formado tras el desastre, mientras continúan las labores de rescate y evaluación de los daños en las áreas afectadas.