Todos conocemos bien la sensaci�n: ese malestar que al principio es leve, el dolor de cabeza, los escalofr�os hasta en un d�a caluroso... Nos ponemos el term�metro y, efectivamente, ah� est� la confirmaci�n de lo que ya sabemos: tenemos fiebre.Esa elevaci�n de la temperatura corporal es, muchas veces, el primer signo de un resfriado, una faringitis o cualquier otra infecci�n incipiente. El anuncio inequ�voco de que estamos enfermos.Pero, �por qu� se produce? "La fiebre es uno de los mecanismos de defensa m�s importantes que tiene el organismo", explica Manuel Mozota, portavoz de la Sociedad Espa�ola de M�dicos Generales y de Familia (SEMG).Es una de las respuestas m�s efectivas de las que disponemos para hacer frente a un agente infeccioso. Porque permite luchar contra �l desde diferentes flancos, aclara.Cuando un virus o una bacteria entra en el organismo, el sistema inmunitario advierte al hipot�lamo -el 'termostato' del cerebro- de que es necesario elevar la temperatura corporal.Y esos grados de m�s, subraya el especialista, nos proporcionan m�ltiples beneficios. Desde "dificultar la multiplicaci�n de virus y bacterias, a hacer que en los gl�bulos blancos funcionen de forma m�s eficaz, adem�s de favorecer la producci�n de anticuerpos y acelerar la reparaci�n de los tejidos".Es un 'arma' de gran valor para nuestro sistema de defensas, no una reacci�n perjudicial. Por eso, "no es necesario tratar la fiebre ni intentar bajarla por todos los medios hasta la temperatura habitual", apunta Gonzalo de la Fuente, pediatra y editor de EnFamilia, la web para padres de la Asociaci�n Espa�ola de Pediatr�a."La evidencia cient�fica actual sugiere que no es necesario tratar la fiebre por s� misma, sino que el objetivo es aliviar el malestar", coincide Asensio L�pez, m�dico de familia y coordinador del Programa de Actividades Preventivas y de Promoci�n de la Salud de la Sociedad Espa�ola de Medicina de Familia y Comunitaria (semFYC), quien aclara que "la recomendaci�n actual es 'tratar al paciente, no al term�metro'. Si el paciente est� c�modo, hidratado y activo, no es necesario administrar f�rmacos".Los f�rmacos antit�rmicos -como el paracetamol o el ibuprofeno- deben utilizarse, por lo tanto, "�nicamente si la fiebre genera incomodidad, dolor o impide el descanso", subraya.Mozota recuerda que se considera que una persona tiene febr�cula si su temperatura supera los 37,5�C en una medici�n realizada en la axila. Se considera fiebre a partir de los 38�C, advierte.Para saber m�sEn general, la fiebre no es por s� misma un indicativo de necesitar ayuda m�dica, subraya el m�dico de familia. Un adulto sano puede estar varios d�as con fiebre porque en muchos casos el proceso responder� a un simple catarro que puede superarse perfectamente en casa. "Tendr�a que acudir al m�dico si la fiebre dura m�s de 48 y 72 horas sin una causa clara, cuando la temperatura es superior a 39 y 40� y no baja con tratamiento, si hay dificultad para respirar, si aparece confusi�n, si hay rigidez de cuello, si presenta un sarpullido que no desaparece al presionarlo, si existe un dolor intenso, si hay v�mitos persistentes o si es una persona inmunodeprimida", aclara.Fiebre en ni�os peque�osEn el caso de los ni�os, "lo m�s importante es el estado general que acompa�a al peque�o", aclara Marta Ill�n, pediatra del Hospital Cl�nico San Carlos de Madrid. "Se deber� consultar cuando el ni�o presente decaimiento que no cede al bajar la temperatura, irritabilidad, signos de dificultad para respirar, mala coloraci�n, v�mitos repetidos, dolor de cabeza intenso, aparici�n de manchas en la piel, convulsiones, dolor o dificultad para flexionar el cuello", explica la especialista. Adem�s, tambi�n es necesario ir al pediatra "si el ni�o es muy peque�o (menor de 6 meses) o la fiebre dura m�s de 2-3 d�as"."En las primeras 24h es normal no presentar m�s s�ntomas que la propia fiebre junto al malestar", coincide De la Fuente. En esos primeros momentos, en el caso de los ni�os es importante vigilar s�ntomas de alarma, como "la rigidez de cuello, el malestar general o el decaimiento muy llamativo y la aparici�n de manchas por el cuerpo que no desaparecen al apretar o estirarlas, lo que conocemos como petequias".Hay varios mitos sobre la fiebre, que necesitamos desterrar, se�alan los expertos consultados, que desmontan algunos de los m�s extendidos:Mito: Cuanto m�s alta es la fiebre m�s grave es la enfermedad. "Eso no es as� necesariamente", se�ala Mozota. "Hay infecciones virales banales que pueden producir 40� de temperatura y, por el contrario, tambi�n enfermedades muy graves que pueden cursar sin fiebre". Vigilar los s�ntomas de alarma "puede resultar mucho m�s �til frente a cualquier tipo de cuadro febril que estar solo pendientes de la temperatura", coincide De la Fuente.Mito: La fiebre alta provoca convulsiones o da�o neurol�gico. "Las convulsiones febriles s�lo aparecer�n en aquellos ni�os con predisposici�n a padecerlas, el pron�stico global de �stos es favorable y no dejan secuelas neurol�gicas ni en el desarrollo", explica Ill�n, quien subraya que "la fiebre en s� misma no origina complicaciones. Estas s�lo aparecer�n cuando la causa de la fiebre es una enfermedad grave".Mito: Las duchas de agua fr�a son efectivas. En realidad, "son contraproducentes, ya que pueden causar escalofr�os, lo cual aumenta el malestar y, parad�jicamente, puede elevar la temperatura corporal", apunta Asensio.Mito: Hay que bajar siempre que la temperatura suba de 37�. "El objetivo es aliviar el malestar no conseguir una temperatura completamente normal", aclara Mozota.Mito: Debo consultar cu�nto antes para detectar a tiempo la causa y comenzar un tratamiento espec�fico. "En muchas ocasiones la fiebre es el primer s�ntoma de una infecci�n y cuando es de corta evoluci�n puede no acompa�arse de otros s�ntomas o signos f�sicos en la exploraci�n, lo que hace que no podamos establecer la causa en esos primeros momentos", aclara Ill�n. "En un alto porcentaje la enfermedad que la ocasiona ser� un virus y el tratamiento ser� sintom�tico (hidrataci�n abundante y antit�rmicos si asocia malestar o dolor)", a�ade.