L'anoressia nervosa è un grave disturbo alimentare che altera la percezione del proprio corpo e porta tipicamente a un'assunzione di cibo e a un peso corporeo pericolosamente bassi. I trattamenti attuali sono limitati e spesso inefficaci, pertanto sono urgentemente necessari nuovi approcci. Secondo quanto emerge dallo studio “Psilocybin-Therapy for Adult Females with Anorexia Nervosa: pilot Study” condotto dal Centre for Psychedelic Research, Division of Psychiatry, Department of Brain Sciences, dell’Imperial College London e pubblicato su The British Journal of Psychiatry (BJPsych), la psilocibina, il principio attivo dei "funghi magici" allucinogeni, se combinata con la terapia, potrebbe avere un potenziale come trattamento per l'anoressia nervosa.Lo studio pilota ha esaminato 21 donne che convivevano con l'anoressia nervosa da una media di 11 anni e che con i trattamenti precedenti non avevano ottenuto risultati duraturi. L’indice di massa corporea - Body Mass Index, BMI = peso (kg) / altezza al quadrato (cm) – e i ricercatori spiegano che «In media, le partecipanti avevano 32 anni e un BMI di 16,4 kg/m² (un BMI sano è ≥ 18,5). Tutte le partecipanti hanno ricevuto tre dosi di psilocibina per via orale in un ambiente terapeutico di supporto. Le sessioni con psilocibina sono state integrate da un'ampia psicoterapia prima e dopo la somministrazione. Questo studio non prevedeva un gruppo di controllo».Per un periodo di 6 settimane, ogni partecipante ha ricevuto una dose "presumibilmente inattiva" di psilocibina (1 mg, come "placebo") seguita da due dosi "elevate" (25 mg) di psilocibina, con intervalli di due settimane tra una dose e l'altra. Anche se le partecipanti allo studio sapevano di ricevere psilocibina, non erano a conoscenza della dose somministrata in ciascuna sessione.All’Imperial College London evidenziano che «La prima dose era stata concepita in modo da essere sufficientemente bassa da non provocare alcun effetto psichedelico nei partecipanti. Eppure, alcune partecipanti hanno riportato effetti percettibili. Per monitorare l'impatto a lungo termine del trattamento, le partecipanti sono state valutate a 2 settimane, 3 mesi, 6 mesi e un anno dalla sessione finale. Sono stati misurati i cambiamenti nella gravità dei sintomi del disturbo alimentare e nella motivazione alla guarigione. Il loro indice di massa corporea (BMI) è stato monitorato per le prime sei settimane. In questo studio, la psilocibina si è dimostrata sicura, con mal di testa e nausea come effetti collaterali più comuni. Un partecipante ha scelto di abbandonare lo studio dopo la seconda dose. Sebbene non si siano registrate variazioni significative dell'indice di massa corporea (BMI), questo non è stato inaspettato, dato che la misurazione è stata effettuata solo per un breve periodo. Tuttavia, i punteggi medi relativi ai disturbi alimentari si sono ridotti a ogni controllo e quasi tutti i partecipanti (18/21) hanno mostrato miglioramenti due settimane dopo l'ultima sessione. A 3 mesi, il 48% dei partecipanti presentava punteggi paragonabili a quelli di una persona senza disturbi alimentari. I partecipanti hanno anche riferito una maggiore motivazione al recupero, che si è mantenuta per un anno».I ricercatori ci tengono a sottolineare che si è trattato di un piccolo studio preliminare senza un gruppo di controllo che non assumeva farmaci. Inoltre, i risultati indicano che il trattamento è stato più efficace per alcune pazienti rispetto ad altre.Il team di ricerca sottolinea che «Sebbene un partecipante abbia manifestato eventi avversi che hanno richiesto il ricovero ospedaliero durante il periodo di follow-up (tentativi di suicidio a sette e nove mesi dalla somministrazione), questo è stato attentamente valutato dai ricercatori, dai medici dello studio e dal team di governance e integrità della ricerca dell'Imperial College London, e non è stato ritenuto correlato all'intervento con psilocibina. Questi eventi devono inoltre essere considerati nel contesto dell'elevata prevalenza di ideazione suicidaria in questa popolazione di pazienti».Hannah Douglass, ricercatrice post-dottorato dell'Università di Auckland, che ha condotto lo studio mentre completava il suo dottorato di ricerca all'Imperial College London, ha detto che «Questo studio ha previsto un breve programma di somministrazione di psilocibina e supporto terapeutico per un periodo di sei settimane. I nostri risultati su individui affetti da anoressia nervosa sono incoraggianti, soprattutto considerando che questi partecipanti avevano riscontrato che i trattamenti precedenti non erano riusciti a mantenere la remissione. Tuttavia, sono necessarie ulteriori ricerche per valutare come questi risultati possano essere applicati a una popolazione più ampia e diversificata».L'autrice principale e ideatrice dello studio, Robin Carhart-Harris, professoressa onoraria all'Imperial College London e professoressa residente all'Università della California di San Francisco, ha aggiunto: «Questo è stato uno studio pionieristico con risultati promettenti che giustificano studi più ampi e rigorosi. In particolare, il tasso di mantenimento è stato eccellente, un aspetto che spesso rappresenta una vera sfida nel trattamento dell'anoressia nervosa. Questo nonostante il notevole impegno richiesto ai partecipanti, che prevedeva sessioni di assunzione del farmaco della durata di un'intera giornata e diverse sedute di psicoterapia».Le terapie attualmente disponibili per l'anoressia nervosa includono gli SSRI per il trattamento della depressione e dell'ansia associate, e terapie psicologiche come la terapia cognitivo-comportamentale potenziata.I ricercatori ricordano che «le terapie psichedeliche devono sempre essere progettate e gestite da professionisti, con un supporto psicologico aggiuntivo, idealmente da parte di persone con esperienza clinica nel trattamento della patologia in questione».David Erritzoe del Department of Brain Sciences dell’Imperial College London ha commentato: «I risultati confermano la necessità di ulteriori ricerche, ma è importante sottolineare che si trattava di un particolare modello di dosaggio attentamente studiato per supportare i partecipanti vulnerabili con un'ampia terapia psicologica in aggiunta al trattamento psichedelico. Per essere efficaci e sicuri, i trattamenti psichedelici per individui con disturbi mentali complessi, come l'anoressia nervosa, dovrebbero essere somministrati da clinici qualificati in un ambiente di supporto».Jennifer Danby, psicoterapeuta sistemica e specialista in disturbi alimentari e terapeuta principale dello studio, ha concluso: «Avendo lavorato nel campo dei disturbi alimentari per oltre 15 anni, è stato incoraggiante constatare che lo studio, sebbene con un campione molto ristretto, ha offerto alle persone affette da anoressia nervosa l'opportunità di affrontare il trattamento da una prospettiva diversa. L'anoressia spesso funge da meccanismo di difesa e abbiamo visto i partecipanti esplorare il loro rapporto con la malattia e acquisire nuove prospettive. Creando un terreno fertile per il cambiamento, anche piccoli aggiustamenti possono portare a risultati promettenti a lungo termine».