Σήμερα σε ολόκληρο τον κόσμο χρησιμοποιούνται περίπου 7,500 γλώσσες με την αγγλική, την κινεζική (μανδαρινική), τη χίντι, την ισπανική, την αραβική και τη γαλλική να είναι οι πιο διαδεδομένες αν συνυπολογιστούν τόσο οι φυσικοί όσο και οι μη φυσικοί ομιλητές τους. Ωστόσο σύμφωνα με νέα επιστημονική μελέτη ο αριθμός αυτός είναι πολύ μικρότερος από εκείνον που υπήρχε στο παρελθόν.Ερευνητές χρησιμοποίησαν μαθηματικά μοντέλα καθώς και στοιχεία από την ανθρωπολογία, τη γλωσσολογία και τη δημογραφία, για να εκτιμήσουν πόσες γλώσσες μιλούσαν οι άνθρωποι τα τελευταία 12.000 χρόνια, από το τέλος της τελευταίας Εποχής των Παγετώνων έως σήμερα. Τα αποτελέσματα δείχνουν ότι κατά την περίοδο από την 1η χιλιετία π.Χ. έως την 1η χιλιετία μ.Χ. η ανθρωπότητα ίσως χρησιμοποιούσε 30,000 έως και περισσότερες από 75,000 διαφορετικές γλώσσες ταυτόχρονα.Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι μετά από αυτή την περίοδο ξεκίνησε μια μακρά διαδικασία συρρίκνωσης της γλωσσικής ποικιλίας. Η εξαφάνιση πολλών γλωσσών αποδίδεται κυρίως στην επέκταση μεγάλων αυτοκρατοριών κατά την αρχαιότητα, στην επιβολή κυρίαρχων γλωσσών και αργότερα στην ευρωπαϊκή αποικιοκρατία, που αντικατέστησε εκατοντάδες τοπικές γλώσσες σε πολλές περιοχές του κόσμου.Η Κλέρ Μπάουερν καθηγήτρια Γλωσσολογίας και Ανθρωπολογίας στο Πανεπιστήμιο Γέιλ μία από τις επικεφαλής της έρευνας τόνισε: «Οι γλώσσες έχουν τεράστια σημασία για τις κοινότητές τους. Μεταφέρουν γνώσεις, αναμνήσεις και πολιτισμικές παραδόσεις». Παράλληλα εξήγησε ότι για τους επιστήμονες οι γλώσσες αποτελούν πολύτιμη πηγή πληροφοριών για το παρελθόν αποκαλύπτοντας πού ζούσαν οι άνθρωποι, τι καλλιεργούσαν ή κυνηγούσαν και πώς αντιλαμβάνονταν τον κόσμο.Πώς υπολόγισαν τον αριθμό των γλωσσώνΔεν υπάρχουν άμεσες ιστορικές καταγραφές για το πόσες γλώσσες μιλούνταν πριν από χιλιάδες χρόνια. Για τον λόγο αυτό οι ερευνητές δημιούργησαν ένα υπολογιστικό μοντέλο που προσομοιώνει την εξέλιξη και τη διαφοροποίηση των γλωσσών μέσα στον χρόνο. Χρησιμοποίησαν στοιχεία από 171 σύγχρονες κοινωνίες κυνηγών-τροφοσυλλεκτών στην Αφρική, τη Νότια Αμερική και τη Νοτιοανατολική Ασία ώστε να εκτιμήσουν το μέγεθος των γλωσσικών κοινοτήτων στις αρχές του Ολόκαινου.Πριν από περίπου 12,000 χρόνια, όταν οι άνθρωποι ζούσαν σε μικρές νομαδικές ομάδες, υπολογίζεται ότι υπήρχαν περίπου 4,500 έως 6,200 διαφορετικές γλώσσες. Με την ανάπτυξη της γεωργίας, τη δημιουργία μόνιμων οικισμών και την αύξηση του πληθυσμού δημιουργήθηκαν πολλές μικρές απομονωμένες κοινότητες γεγονός που ευνόησε την εμφάνιση χιλιάδων νέων γλωσσών.Η άνοδος και η εξαφάνιση γλωσσώνΣτην ιστορία εμφανίστηκαν και εξαφανίστηκαν αμέτρητες γλώσσες, όπως:* τα Σουμεριακά