In occasione del Farnborough International Airshow 2026, GE Aerospace ha annunciato il completamento del primo volo al mondo di un velivolo a propulsione ibrida-elettrica a quote superiori ai 30.000 piedi, ovvero le altitudini tipiche degli aerei di linea commerciali. Il test, condotto in collaborazione con NASA, BETA Technologies e Boeing, rappresenta una tappa significativa nel percorso verso l'elettrificazione parziale della propulsione aeronautica.
La sperimentazione è avvenuta su un Saab 340B modificato, sul cui lato destro è stato installato un sistema propulsivo ibrido-elettrico di classe megawatt e multi-kilovolt, sviluppato nell'ambito del programma NASA Electrified Powertrain Flight Demonstration (EPFD). A differenza dei velivoli completamente elettrici, la propulsione ibrida abbina un tradizionale motore a turbina a gas a un powertrain elettrico, permettendo di distribuire la potenza tra le due fonti a seconda della fase di volo, con l'obiettivo di migliorare l'efficienza senza compromettere le prestazioni richieste in ambito commerciale.
Il pacchetto propulsivo sperimentale è stato alloggiato in una gondola motore invertita, una soluzione che ha garantito una migliore ventilazione per le apparecchiature elettriche ad alta potenza durante il volo. Il sistema integra motori/generatori elettrici, convertitori e inverter di potenza, controllori, riduttori Avio Aero, eliche Dowty, scambiatori di calore Unison, sensori di coppia e cablaggi motore, il tutto abbinato a una turboelica CT7. Le batterie sono state fornite da BAE Systems, mentre la gondola completa è stata progettata da Aurora Flight Sciences, controllata di Boeing.
