Multidões se aglomeraram em um canto discreto da principal conferência de tecnologia da China, passando pelos estandes monumentais da Alibaba e da Tencent para conhecer de perto o nome mais comentado da inteligência artificial chinesa. Desenvolvedores e usuários presentes na World AI Conference disputavam espaço para ver a Moonshot e seu modelo Kimi K3 — um sistema com 2,8 trilhões de parâmetros, cujo lançamento, na última sexta-feira, demonstrou que a China está reduzindo a distância em relação à OpenAI e à Anthropic muito mais rapidamente do que se imaginava. A startup tornou-se uma sensação global instantânea, sendo comparada ao impacto causado pela DeepSeek em 2025 e recebendo elogios de nomes como Elon Musk. O interesse foi tão grande ao longo do fim de semana que a Moonshot esgotou, em apenas algumas horas, todo o estoque de brindes personalizados distribuídos no evento. O surgimento da Moonshot representa uma confirmação não apenas da força da indústria chinesa de IA, mas também da trajetória de seu fundador, Yang Zhilin. Reservado e com apenas 33 anos, Yang era considerado o principal símbolo da inteligência artificial chinesa na era pós-ChatGPT — ex-aluno da Carnegie Mellon University e ex-pesquisador da Meta e do Google, da Alphabet, visto como um dos nomes capazes de levar o país ao primeiro escalão da tecnologia global. Porém, com a ascensão da DeepSeek, acabou permanecendo à sombra da rival. Agora, os holofotes voltaram a se voltar para Yang, recolocando-o na linha de frente da indústria chinesa de IA. Segundo a Artificial Analysis, o Kimi K3 supera todos os rivais, com exceção do Claude Fable 5, da Anthropic, e do GPT-5.6, da OpenAI, em termos de capacidade geral. Musk elogiou o modelo como “impressionante”, enquanto o diretor de estratégia da OpenAI, Dean Ball, alertou que o lançamento com código-fonte aberto aproxima o mundo da tecnologia do “comunismo total da IA”. Os investidores também estão otimistas. A startup está finalizando uma rodada de financiamento que a avaliará em mais de US$ 30 bilhões, antes de uma abertura de capital em Hong Kong, que pode ocorrer em até seis meses. “A OpenAI e a Anthropic serão o iPhone, enquanto os modelos chineses serão o Android”, disse o empresário e investidor Kai-Fu Lee. “Isso significa que os modelos americanos fechados vão gerar mais lucro, mas os modelos chineses vão conquistar maior participação de mercado”, afirmou ele, acrescentando que estima que os modelos chineses estejam cerca de seis meses atrás dos rivais americanos. Yang fundou a empresa, que hoje conta com cerca de 300 funcionários, ao lado de vários pesquisadores da prestigiada Universidade Tsinghua, entre eles o guitarrista principal de uma banda criada pelo próprio Yang. O nome oficial da companhia em chinês é uma referência ao álbum The Dark Side of the Moon, do Pink Floyd, seu disco favorito. A paixão de Yang pela música está presente em toda a empresa. Uma versão anterior do agente de IA Kimi foi batizada de OK Computer, em homenagem ao álbum da banda Radiohead, enquanto as salas de reunião da companhia têm nomes como Led Zeppelin, Queen e Nirvana. Ele também aprecia música clássica: há um piano branco na entrada do escritório da Moonshot, e os planos de assinatura do Kimi receberam os nomes Adagio, Andante e Moderato, em referência aos tempos musicais padrão. Criado em Shantou, cidade costeira da província de Guangdong, no sul da China, Yang demonstrou desde cedo talento para a matemática, conquistando prêmios na Olimpíada Internacional de Matemática. Durante a graduação, foi orientado pelo professor Tang Jie, que posteriormente se tornaria cofundador da startup concorrente Z.AI. Yang obteve seu doutorado na Carnegie Mellon University enquanto trabalhava na divisão de inteligência artificial da Meta e no Google Brain. Yang faz parte de uma geração de especialistas em tecnologia formados nos Estados Unidos que retornaram à China para construir suas carreiras — fato destacado por diversos observadores, entre eles o investidor Vinod Khosla, que aproveitou a ocasião para criticar as políticas de imigração dos EUA, afirmando que elas contribuíram para levar profissionais altamente qualificados de volta aos seus países de origem. Outros argumentam que empreendedores chineses de IA simplesmente veem em seu país natal o ambiente mais propício para lançar novos projetos. Quando Yang decidiu criar sua própria empresa, em 2023, visando competir com a OpenAI, fundos de capital de risco, entre eles a ZhenFund, correram para financiar a iniciativa. A Moonshot rapidamente alcançou uma avaliação de US$ 1 bilhão, tornando-se um "unicórnio", enquanto seu chatbot Kimi se consolidou como a principal alternativa chinesa ao ChatGPT. No início de 2025, a Moonshot lançou seu modelo de código fechado, o K1.5, exatamente no mesmo dia em que a DeepSeek lançou seu inovador R1. A infeliz coincidência pegou Yang de surpresa, segundo pessoas próximas a ele, levando a uma reunião de emergência logo após o retorno das férias do Ano Novo Lunar. Durante a reunião, Yang decidiu tornar o próximo modelo principal da Moonshot de código aberto — seguindo o exemplo da DeepSeek — e incentivou seus pesquisadores e engenheiros a se concentrarem no longo prazo. Para Yang, o golpe mais imediato da DeepSeek foi a fuga em massa de usuários. A Moonshot havia gasto dezenas de milhões de dólares anunciando seu chatbot Kimi, mas a DeepSeek anulou esse esforço ao redefinir o mercado da noite para o dia. Uma série de outras ofertas, incluindo o Yuanbao da Tencent, integrou o R1 em suas próprias plataformas e o utilizou como arma em promoções. Na sequência disso, Yang suspendeu o marketing do chatbot Kimi, segundo as fontes, mudando o foco para uma base de usuários corporativos e programadores. Representantes da Moonshot não responderam a um e-mail solicitando comentários. Em julho de 2025, a startup lançou o K2, recebendo elogios globais tanto de desenvolvedores quanto de investidores. O CEO da OpenAI, Sam Altman, citou o Kimi ao lado do DeepSeek como prova de que os modelos de código aberto da China estavam ameaçando a liderança dos EUA na corrida pela IA. Startups do Vale do Silício, como a Cursor e a Perplexity AI, começaram a integrar o K2 em seus serviços. Durante o desenvolvimento do K2, enquanto concorrentes como o MiniMax Group. e a Stepfun optaram por lançar modelos menores para atender aos desenvolvedores chineses com restrições de chips, Yang mudou de rumo. Ele descartou um plano anterior de construir o K2 com apenas 200 bilhões de parâmetros, aumentando, em vez disso, esse número para 1 trilhão de parâmetros, convencido de que a escala era necessária para um melhor desempenho a longo prazo, segundo pessoas a par do assunto. Ele disse aos colegas que o nome do modelo simbolizava o Monte Godwin-Austen, o segundo pico mais alto do mundo, em um reconhecimento de que o Kimi ainda enfrentava um caminho desafiador até o topo, afirmaram as fontes, que pediram para não terem seus nomes divulgados ao discutirem comunicações privadas. O K2 seguiu o modelo do DeepSeek de arquitetura de alto desempenho, baixo custo e código aberto, mas também introduziu inovações desenvolvidas internamente, como um otimizador chamado MuonClip, que melhorou a estabilidade do treinamento e reduziu drasticamente os requisitos de computação. Ao longo do restante de 2025, a Moonshot atualizou seus modelos usando o K2 como base, lançando o K2.5 em janeiro de 2026 e um enxame de agentes projetado para automatizar fluxos de trabalho corporativos. Esse recurso ajudou a elevar sua receita recorrente anual para mais de US$ 100 milhões em março, disseram as fontes. A projeção de vendas futuras atingiu então US$ 200 milhões em abril e US$ 300 milhões em junho, afirmaram.