Pam Lychner, 37 anni, è un’attivista per i diritti delle vittime di reato. Fondatrice di «Justice for All» dopo essere sopravvissuta a un’aggressione sessuale, sta andando a Parigi a vedere i giardini di Monet a Giverny assieme alle figlie Shannon, 10 anni, e Katie, 8. Michel Breistroff, ex hockeista della nazionale olimpica francese, sta tornando a casa fresco di laurea ad Harvard in Antropologia biologica. Insegue ancora il sogno olimpico, ma intanto deve comunicare alla famiglia e agli amici che l’anno dopo sposerà Heidi Snow, una ragazza di New York conosciuta a Martha’s Vineyard. Chi invece si è sposato da appena due settimane sono Anna D’Alessandro e Giuseppe Mercurio, di Palo del Colle (Bari): sono di ritorno dalla luna di miele.Rance Hettler, 18 anni, Daniel Baszczewski, 17, e Wendy Wolfson, 16, sono tre dei sedici studenti del «French Club» di Montoursville, un paesino di cinquemila abitanti della Pennsylvania. Stanno andando in Francia con l’insegnante di lingua e quattro accompagnatori, dopo aver passato mesi a raccogliere fondi per pagarsi il viaggio. Christian Panucci, 23 anni, è un difensore del Milan. È da poco atterrato a New York con un volo da Boston. Sta rientrando in Italia con la caviglia destra malconcia, dopo essersi fatto male in allenamento prima di scendere in campo con la Nazionale olimpica italiana. La sua avventura ad Atlanta 1996 è finita prima ancora di iniziare. Ora lo aspettano visite mediche e riabilitazione.Al gate 27 dell’aeroporto «JFK» di New York, nel tardo pomeriggio del 17 luglio 1996, c’è un Boeing 747 — la «regina dei cieli» — che aspetta tutti loro. Il volo Trans World Airlines 800 prevede una prima sosta a Parigi e una seconda a Roma Fiumicino. Ma Panucci non si presenta all’imbarco. Un intoppo con i bagagli smarriti gli ha fatto cambiare itinerario e lui — dietro suggerimento di un’addetta di terra — è decollato poco prima con Alitalia per rientrare a Milano con un volo diretto.