Am 18. Dezember des Jahres 218 vor Christus erlitten römische Truppen am Fluss Trebia in Norditalien eine herbe Niederlage gegen die Karthager unter Hannibal Barkas. Welchen Anteil die mehr als dreißig karthagischen Kriegselefanten an Hannibals Sieg hatten, ist nicht genauer überliefert. Wichtiger war sicher das Überraschungsmoment. Hannibal hatte seine Streitmacht aus 38.000 Fußsoldaten, 8000 Berittenen und 37 Elefanten in einem zweiwöchigen Gewaltmarsch über die Alpen geführt und damit die Überlegenheit der Römer zur See umgangen.Bis heute ist aber unklar, auf welchem Wege genau Hannibals Streitmacht von der Rhône in die Poebene gelangt war. Aus den Angaben antiker Historiker lassen sich vier mögliche Routen ableiten, von denen die südliche über den heute auf 2947 Meter gelegenen Col de la Traversette zwischen Crissolo und Abriès die meisten Höhenmeter zu überwinden hat. Trotzdem haben der in Leipzig forschende Ökologe Emilio Berti und der Biologe Fritz Vollrath aus Oxford sie nun in „PNAS“ als die wahrscheinlichste identifiziert.Ihr Argument: Auf dieser Strecke verbrauchten Menschen und Tiere am wenigsten Energie, nämlich summa summarum 5,42 Terajoule. Schon auf der nächstenergiesparendsten Route wären es elf Prozent mehr gewesen. Aus der Studie geht auch hervor, dass die Elefanten wohl Hannibals geringste Sorge waren. Wie die Autoren berechneten, dürfte ein Elefant nach der Tour über den Col de Traversette vier Prozent seines Körperfetts verloren haben, ein Pferd aber elf und ein Mensch 19 Prozent.Logistische Probleme hätten die Rüsseltiere erst nach der Bergtour aufgeworfen, schreiben die Autoren. Denn sie vermögen verlorene Fettreserven nicht so rasch und effektiv wieder aufzubauen wie Pferde oder Menschen. Tatsächlich überlebten die meisten der Elefanten zwar die Alpenüberquerung und die Schlacht an der Trebia, starben dann aber bereits im folgenden Winter - alle, bis auf Surus, Hannibals persönlichen Reitelefanten, der aber möglicherweise nicht wie die anderen aus Nordafrika stammte, sondern aus dem Nahen Osten. Sein Name bedeutet „der Syrer“.Mit der Alpenüberquerung samt Dickhäutern hat Hannibal fraglos Geschichte geschrieben. Wir wissen allerdings nicht, inwieweit er sie unter Aspekten der Energieeffizienz geplant hatte – und nicht zum Beispiel auch danach, welche keltischen Stämme sich mit dem mitgeführten Militärapparat beeindrucken und so als Verbündete gegen Rom gewinnen ließen. Es ist daher ein wenig fraglich, ob eine naturwissenschaftliche Überlegung dieser Art auch eine historische Frage beantwortet.