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L’azienda nederlandese ASML produce le macchine più importanti del mondo: sono quelle per la “litografia ultravioletta estrema” (EUV nell’acronimo inglese), uno dei principali processi nella produzione di microchip avanzati, che a loro volta sono una delle tecnologie più importanti del secolo.
ASML è l’unica azienda al mondo a costruire le macchine EUV: la loro vendita ed esportazione è rigidamente controllata e sorvegliata sia da ASML, che non vuole perdere il monopolio, sia dal governo nederlandese e dai suoi alleati, che non vogliono che una tecnologia così importante finisca in paesi potenzialmente ostili. Per questo c’è stato un enorme scandalo quando a giugno Howard Lutnick, il segretario al Commercio dell’amministrazione di Donald Trump, ha detto che una delle macchine EUV era finita in Cina.
Lutnick non ha fornito prove e non ha specificato in che modo sarebbe arrivata. Non hanno fornito prove nemmeno altri esponenti dell’amministrazione americana che hanno sostenuto il contrario. ASML ha smentito tutto, ma il sospetto è bastato per mettere in difficoltà l’azienda.
Le macchine EUV prodotte da ASML sono degli enormi dispositivi grandi quanto un autobus, che vengono assemblate nella fabbrica principale, a Veldhoven (anche se altri aspetti della produzione sono fatti all’estero). ASML vende le macchine EUV ai grandi produttori di microchip, come la taiwanese TSMC, la sudcoreana Samsung e l’americana Intel. Senza le macchine EUV non sarebbe possibile produrre microchip avanzati, quelli che si trovano negli smartphone e nei computer di alta gamma, oltre che nei server per l’intelligenza artificiale. Di fatto ASML e le sue macchine sono uno snodo fondamentale di tutta la tecnologia mondiale.
