L’Agenzia spaziale cinese (CNSA) ha condiviso la prima foto ravvicinata dell’asteroide Kamoʻoalewa, raggiunto nei giorni scorsi da una sonda cinese. Si tratta di una rara quasi-luna della Terra, di cui si proverà a svelarne i segreti grazie alla raccolta di campioni.
La rara quasi–luna della Terra Kamoʻoalewa. Credit: CNSA
Come ampiamente previsto, l'Agenzia spaziale cinese CNSA (China National Space Administration) ha condiviso la prima foto ravvicinata del misterioso e affascinante asteroide 469219 Kamoʻoalewa (2016 HO3). Si tratta di una quasi-luna o quasi-satellite della Terra, ovvero un oggetto che pur orbitando attorno al Sole resta per lungo tempo strettamente legato al nostro pianeta, grazie a un'orbita sincronizzata. In sostanza, sembra una “miniluna” della Terra, ma in realtà condivide solo il viaggio attorno alla stella del Sistema solare, per un periodo che a seconda dei casi puà durare anni o persino secoli.
Come vi abbiamo raccontato in questo articolo, nei giorni scorsi la sonda cinese Tianwen-2 – lanciata dalla base spaziale Xichang poco più di un anno fa – ha raggiunto il piccolo asteroide dopo oltre 1 miliardo di chilometri di viaggio. La CNSA ha confermato che è arrivata a 20 chilometri di distanza dall'obiettivo lo scorso giovedì 2 luglio, scattando la fotografia che trovate nell'articolo. L'oggetto, come mostra l'immagine, non ha una forma sferoidale, ma irregolare e allungata come avevano determinato in precedenza dagli scienziati. È anche molto più piccolo delle stime condotte in passato. Si riteneva infatti che avesse un diametro compreso tra i 40 e i 60 metri, ma analisi recenti condotte con l'avveniristico e costosissimo Telescopio Spaziale James Webb avevano ridotto tale stima a circa 18 metri. Ora le immagini della sonda cinese Tianwen-2 confermano dimensioni attorno ai 20 metri. Nonostante sia piccolo, questo near-Earth object (NEO) di classe Apollo è estremamente interessante per gli scienziati, in particolar modo per la sua origine. Si è a lungo supposto che potesse essere un frammento della faccia nascosta della Luna, scagliato nello spazio profondo a seguito di un impatto con un asteroide; è stata avanzata anche l'ipotesi che potesse essere un asteroide proveniente dalla Fascia Principale degli asteroidi tra Marte e Giove, appartenente alla famiglia Flora. Entrambe queste ipotesi presentano elementi di bassa probabilità. Secondo le stime più recenti basate sui dati del James Webb, come indicato da spacenews.com, si ritiene che Kamoʻoalewa possa essere un raro asteroide silicatico di tipo E. Gli asteroidi di tipo E sono in genere caratterizzati da albedo elevata, spettri piatti e piccole dimensioni, con superfici ricche di un composto chiamato enstatite.
