Luis de la Fuente esperó hasta el final para que Mikel Merino se recuperara de su lesión en el pie derecho. El centrocampista del Arsenal no había podido tener mucho carrete con su equipo en el último tramo de temporada por una fractura que lo apartó del césped desde enero hasta mayo. Al seleccionador de España le dio igual y lo llevó al Mundial, seducido siempre por un jugador con muy buen pie y una llegada descomunal desde la posición de volante. “A Mikel Merino iría a recogerle en brazos a su casa. Es un jugador grandioso, fantástico, excepcional”, lo alabó en la rueda de prensa el entrenador después de que el futbolista navarro decidiera con un gol los octavos de final ante Portugal (1-0) tras un pase al espacio de Ferran. “Ha sido un partidazo, dos superequipos. Como bien hablamos en la previa, era una final anticipada. Sufrimos hasta el final y demostramos los dos las ganas de ganar. Hemos hecho un partido muy completo. Los jugadores importantes son los que salen del banquillo, que hacen bueno el trabajo de todos los compañeros que han estado antes y nos han dado esa energía para poder culminar el partido”, insistió el técnico después de que la jugada del tanto decisivo la fabricaran dos hombres que habían entrado de refresco en el segundo tiempo.PortugalPOR 0 EspañaESP 1 Merino 90'FinalFerran alumbró un pase al espacio entre cuatro futbolistas portugueses para Merino en el minuto 91 que deshizo el empate. El centrocampista no falló ante Diogo Costa, que había dejado una parada de postal en el primer tiempo ante un disparo de Baena tras haberse lucido también ante Colombia y Croacia. “En este tipo de torneos, muchos de los partidos se resuelven con los jugadores del banquillo, y se ha demostrado en el gol y la asistencia. Es la visión del equipo, que todo el mundo está dispuesto a sumar”, celebró Ferran, que hasta este lunes no había participado en ninguna acción decisiva en los cuatro choques que había disputado la Roja en la Copa del Mundo.En el enfrentamiento entre dos de las favoritas para alzar el trofeo salió victorioso el grupo de De la Fuente. Nuno Mendes envió en el primer tramo un balón al larguero, pero el sistema defensivo de España funcionó muy bien. La selección se convirtió en la primera en la historia de los Mundiales en mantener su portería a cero en seis partidos consecutivos: Marruecos en octavos de 2022, Cabo Verde, Arabia Saudí y Uruguay en la fase de grupos de este torneo y las eliminatorias posteriores contra Austria y Portugal. La Roja suma 10 horas y nueve minutos sin encajar un solo tanto en la competición. La Seleção, de hecho, no logró realizar ni un solo remate a puerta en la segunda mitad. “¿El techo? Queda mucho margen todavía. Tenemos margen de mejora. A descansar bien, que es importante el tema físico, a seguir mejorando, a no conformarse. Este equipo lo da todo y cuando uno da todo está contento”, afirmó Rodri tras ser elegido MVP. “Es importante, uno cuando se hace mayor valora lo importante. Había un poco de ruido, pero es normal. Para mí, lo más importante es la capacidad de esta selección, que tiene ganas de ganar este Mundial”, añadió tras recibir el premio a mejor jugador del partido.Mikel Merino, que se está perdiendo los primeros meses de vida de su bebé al estar en el Mundial, afirmó que sentía un “alivio terrible”. “Hace unos meses [durante la lesión] era impensable, y ahora disfruto de uno de los momentos más felices de mi carrera. Ha merecido la pena cada momento de dudas”, aseguró.Tras la derrota, Roberto Martínez anunció que dejaría su puesto como entrenador de la Seleção, al que llegó en febrero de 2023. “Es cierto que este ha sido mi último partido con la selección de Portugal, pero tengo dos cosas que decir. En primer lugar, quiero dar las gracias al pueblo portugués, porque ha sido una etapa increíble, un orgullo que no puedo describir. La fuerza y la energía de los aficionados, de todo el pueblo. Gracias por todo eso. Me llevo un recuerdo para toda la vida”, dijo el técnico, que levantó la Nations League de 2025. El preparador catalán se va tras 45 partidos al frente del banquillo luso, con 30 victorias (66,7% de triunfos), nueve empates y seis derrotas. “Quiero agradecer el trabajo de los jugadores, porque ha sido increíble. Hay muchísimo talento, pero lo más importante ha sido el compromiso por ser un equipo”, añadió. Será España la que juegue el 10 de julio en Los Ángeles los cuartos contra Bélgica o Estados Unidos.