Siempre ha sido uno de los soldados más fieles de Luis de la Fuente. Pasó de no recibir llamada de la selección, a llegar como tapado y convertirse en un suplente de lujo, con un gol clave para conseguir la cuarta corona continental de España y, ahora, también lo ha hecho en el Mundial 2026, con el tanto ante Portugal en el 90 que le permitió al combinado español acceder a los cuartos de final de la competición.Las lesiones han frenado al de Pamplona esta temporada, que brilló en la Eurocopa 2024, culminando sus buenas actuaciones desde el banquillo con el tanto ante Alemania que clasificó a la Roja para las 'semis'. Y no solo eso. Después de levantar el trofeo con la selección, el ex de la Real Sociedad se destapó como goleador en su primera temporada en el Arsenal.Este año no ha tenido tanta suerte. Pese a que arrancó la campaña jugando con regularidad, una lesión ósea en el pie derecho a finales de enero le obligó a pasar por el quirófano y le ha tenido de baja casi cuatro meses, perdiéndose un total de 25 partidos con los gunners. No obstante, ha llegado a la cita mundialista con todo para darle a España ese plus que tanto necesita en los minutos finales, tal y como sucedió en la pasada Euro 2024. "Viva San Fermín", dijo el propio Mikel tras el partido, haciendo referencia a las fiestas de Pamplona. "No he hecho planes. Lo único que había en mi cabeza y en mi corazón desde que me lesioné era pelear todo lo posible por estar preparado para el Mundial. Creo que lo estoy y ojalá esos planes sean ayudar a la selección", expresó Merino el pasado mes de mayo, unos días antes de que se conociese la convocatoria de De la Fuente, cuando él ya había vuelto a los entrenamientos con el grupo.El seleccionador, pese a que el ex de la Real Sociedad llega sin ritmo de competición, optó por esperarle y lo eligió como uno de sus 26 para pelear por la segunda estrella en Estados Unidos, Canadá y México. De momento, el centrocampista ya ha tenido minutos a las órdenes del técnico: jugó 22 minutos en el amistoso ante Irak, y otra media hora en el último duelo de preparación antes de la gran cita ante Perú.