Llega la cuesta arriba, asoma el precipicio de la eliminación, y ahí regresa la España con cuerpo y jerarquía, dueña del juego y de todos los resortes. Y ahí, sobre el filo, aparece una vez más Mikel Merino, como en el límite de la prórroga de los cuartos de final de la Eurocopa contra Alemania. El futbolista del Arsenal llegó al Mundial muy justo después de una rara lesión en el pie derecho, y sobre el límite tumbó a Portugal, despidió a Cristiano Ronaldo, un gigante, de la Copa del Mundo y transportó España a los cuartos de final del próximo viernes en Los Ángeles contra EE UU o Bélgica (21.00, La1 y Dazn). Cuando el reloj acababa de alcanzar el 90, Ferran filtró una pelota extraordinaria al área y Merino acertó con la zurda, una conexión deslumbrante de dos recién salidos del banquillo.PORPortugal0 Diogo Costa, Nuno Mendes (Nélson Semedo, min. 55), João Cancelo (Diogo Dalot, min. 70), Renato Veiga, Rúben Dias, Pedro Neto (Francisco Conceição, min. 82), João Félix (Rafael Leão, min. 70), Bruno Fernandes, Vitinha (Bernardo Silva, min. 82), João Neves y Cristiano Ronaldo ESPEspaña1 Unai Simón, Aymeric Laporte, Pedro Porro, Marc Cucurella, Pau Cubarsí, Álex Baena (Ferran Torres, min. 74), Lamine Yamal, Dani Olmo (Mikel Merino, min. 84), Pedri (Fabián Ruiz, min. 84), Rodri y Mikel Oyarzabal (Borja Iglesias, min. 96) Goles 0-1 min. 90: Merino Arbitro Anthony TaylorTarjetas amarillas Bernardo Silva (min. 88), Renato Veiga (min. 93), Ferran (min. 98) Así terminó España de deshacer a una Portugal muy sólida, de mucho nivel con la pelota. Así dejó a Cristiano con agüilla en los ojos: la última tarde de un mito en los Mundiales, despedido por un equipo formidable, cada vez más cerca de su etiqueta de máximo favorito.De la Fuente ya ha encontrado la mezcla que funciona. Repitió el once que abrasó a Austria para enfrentarse a otra maquinaria con rasgos similares en el corazón de las operaciones. Se cruzaron sobre la hierba de Dallas dos centros del campo con ideas, mando y precisión. El duelo era de altura. Rodri trataba de imponer su jerarquía a la de Vitinha y su escolta de Bruno Fernandes y João Neves. El futbolista del City se ha ido entonando durante el torneo, cada vez más afinado, con más ritmo y presencia. España se ordena a su alrededor. Se tensa. Han desaparecido las holguras de las juntas en el estreno contra Cabo Verde, esas conexiones aflojadas que dejaron un producto pastoso. Rodri ha enderezado todo a su alrededor y sus acompañantes se han sumado a la tersura que imprime al juego. Quizá solo Pedri parece haber perdido algo el paso. Algunos de sus giros dejan la impresión de que no ha visto el fútbol al primer impulso.El medio de Portugal funciona de memoria. Pueden recitar la partitura de Vitinha con los ojos cerrados. El futbolista del PSG sabía por dónde ir, hacia dónde llevar la pelota para que España siguiera llegando un instante tarde, para seguir amasando el balón. Un choque de quilates, de un nivel altísimo en la pizarra y en la ejecución. La batalla estaba por ahí, en la sala de máquinas, donde Roberto Martínez había introducido la imaginación y el toque de Joao Félix, que nada cómodo en esas aguas revueltas, en lugar de la agitación energética de Leão.El movimiento apaciguó la banda izquierda de Portugal, que se preveía estresante. Por ahí sufrió España las embestidas de Nuno Mendes en la final de la Nations League del año pasado. Esta vez el tráfico discurría por el centro, con mucha pelota para Portugal, aunque a bajas revoluciones.La Roja no parecía incómoda un poco más a la expectativa. Retrocedía enseguida si no robaba con el primer mordisco de la presión. La maniobra les otorgaba la ventaja del espacio hacia el otro lado si recuperaban. Todo cambiaba cuando aparecía Olmo, un extraño en ese reino del control. Olmo detecta como nadie los espacios. No para detenerse allí a amasar el balón, sino para usarlos como rampa de lanzamiento. Donde no había nada, él ya ha visto el comienzo de todo.Cuando se soltaban las correas del centro del campo, España golpeaba a la carrera. Olmo dejó a Oyarzabal solo ante Diogo Costa y el delantero de la Real cruzó demasiado un tiro con la zurda que parecía un trámite. Lamine Yamal consuela a Cristiano Ronaldo tras la victoria de España frente a Portugal en octavos de final. Alejandro RuesgaMerino celebra el gol frente a Portugal. Alejandro RuesgaMerino celebra el gol. Kai Pfaffenbach (REUTERS)Merino dispara para adelantar a España frente a Portugal. Alejandro RuesgaMerino adelanta a España en el marcador. Kai Pfaffenbach (REUTERS)Renato Veiga se impone a Mikel Oyarzabal en la pugna por un balón. JEROME MIRON (IMAGN IMAGES via Reuters)Rodri, capitán de la selección española, este lunes en Dallas. Alejandro RuesgaLamine Yamal se adentra en el área ante los defensas portugueses. Alejandro RuesgaPedro Neto y Marc Cucurella disputan el balón.