Ahn Jung-hwan groeide op het WK van 2002 uit tot een nationale held in Zuid-Korea. De aanvaller begon onder bondscoach Guus Hiddink nog op de bank tegen Polen (2-0), maar viel in tegen de Verenigde Staten (1-1). Dat vertrouwen betaalde hij meteen terug, want in de slotfase zorgde hij voor de gelijkmaker.
Ahn vierde zijn doelpunt op opvallende wijze. Hij kuste zijn trouwring, een vaste gewoonte die hem de bijnaam 'Lord of the Rings' opleverde, en maakte vervolgens schaatsbewegingen bij de cornervlag. Daarmee verwees hij naar de woede in Zuid-Korea over een omstreden diskwalificatie van shorttracker Kim Dong-sung tijdens de Olympische Winterspelen eerder dat jaar.
In het laatste groepsduel met Portugal kreeg Ahn eindelijk een basisplaats. Hij maakte weinig indruk, maar Zuid-Korea plaatste zich wel voor het eerst voor de knock-outfase van een WK. Daar wachtte uitgerekend Italië, het land waar hij op dat moment onder contract stond bij Perugia.
Het werd een bloedstollende achtste finale. Ahn miste vroeg in de wedstrijd een penalty, waarna Christian Vieri de Italianen wel op voorsprong bracht. De 1-0 bleef lang op het scorebord staan, maar in de slotfase sleepte Zuid-Korea er een verlenging uit via een goal van Seol Ki-hyeon.
