Un estudio internacional identificó un grupo genético propio en los venados cola blanca que habitan los Andes de Ecuador, un hallazgo que aporta nueva información sobre la evolución de esta especie en el continente.La investigación fue desarrollada por científicos de la Pontificia Universidad Javeriana, la Andean Bear Foundation, el Instituto Nacional de Biodiversidad (Inabio), la Universidad Nacional de San Cristóbal de Huamanga, la Universidad de Montpellier y la Universidad de Minnesota Crookston.Hasta ahora, el venado cola blanca (Odocoileus virginianus) era considerado una única especie distribuida desde Canadá hasta Sudamérica. Sin embargo, el análisis de ADN mitocondrial de más de 80 ejemplares de México, Centroamérica y Sudamérica reveló una diversidad genética mayor a la conocida.PublicidadLos investigadores identificaron ocho grupos genéticos diferenciados: tres en Norte y Centroamérica y cinco en Sudamérica. Los resultados indican que las poblaciones sudamericanas descienden de ancestros que llegaron desde Centroamérica hace aproximadamente 2,2 millones de años, durante el Pleistoceno.En Ecuador, el estudio encontró un grupo genético propio asociado principalmente a las poblaciones de los Andes, además de una ligera diferenciación en ejemplares de la costa del Pacífico.De acuerdo con los análisis, las poblaciones ecuatorianas pudieron actuar como un puente entre los venados del norte y del sur de Sudamérica, facilitando el intercambio genético a lo largo de miles de años.PublicidadPublicidadEl estudio también determinó que los venados de Ecuador presentan una diversidad genética relativamente baja en comparación con otras poblaciones del continente. Los investigadores consideran que este resultado podría estar relacionado con procesos históricos de aislamiento.Pese a las diferencias encontradas, los autores aclaran que todavía no existen pruebas suficientes para considerar que estos grupos genéticos correspondan a especies distintas, por lo que todos siguen clasificándose como venado cola blanca.Los científicos destacan que estos resultados pueden contribuir a mejorar las estrategias de conservación de la especie, especialmente frente a amenazas como la deforestación, la fragmentación del hábitat y la expansión de las actividades agrícolas y ganaderas, que reducen la conectividad entre las poblaciones y limitan su intercambio genético. (I)