Leônidas da Silva was in de eerste helft van de twintigste eeuw een van de grootste sterren van het internationale voetbal. De Braziliaanse aanvaller groeide in eigen land al snel uit tot een publiekslieveling.
Leônidas stond bekend om zijn souplesse, wendbaarheid en uitzonderlijke techniek. Zijn bijnaam 'De man van rubber' verwees naar de manier waarop hij overeind bleef in duels en zich met soepele bewegingen wist los te maken uit lastige situaties.
Zijn speelstijl was uitzonderlijk modern voor die tijd. Leônidas combineerde dribbels, snelheid en techniek met een opvallend gevoel voor improvisatie in en rond het strafschopgebied. Verdedigers hadden vaak geen antwoord op zijn onvoorspelbaarheid.
Die creatieve manier van spelen kwam ook tot uiting in zijn afwerking. Leônidas wordt vaak gezien als de speler die de omhaal introduceerde bij het grote publiek. De techniek werd ook vóór zijn tijd al incidenteel uitgevoerd, maar hij voerde deze regelmatig uit. In de kwartfinale van het WK van 1938 won hij het publiek voor zich met de actie die zijn handelsmerk zou worden.
Maar Leônidas vermaakte het publiek op het WK in Frankrijk op nog veel meer manieren. Zo maakte hij een hattrick in een van de spectaculairste WK-duels ooit: de achtste finale tegen Polen. Na negentig minuten stond het 4-4 en dankzij twee goals van 'De Zwarte Diamant' in de verlenging won Brazilië met 6-5.
