Definirla "batterio carnivoro" non è tecnicamente corretto, ma il soprannome rende bene l’idea di ciò che fa: distrugge i tessuti a una velocità tale da costringere all’amputazione degli arti nel giro di poche ore.
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Questa definizione generica comprende in realtà diverse specie batteriche in grado di causare fascite necrotizzante, cioè la morte progressiva dei tessuti muscolari e cutanei. Oggi le due più sorvegliate sono la Vibrio vulnificus, che vive in ambiente marino, e lo Streptococcus pyogenes di gruppo A, che si trasmette da persona a persona.
Il Vibrio vive in acque calde e salmastre, dove i fiumi sfociano in mare, e raggiunge l’uomo in due modi: tramite il contatto di una ferita aperta con acqua contaminata oppure, più spesso, attraverso il consumo di frutti di mare crudi, in particolare ostriche o gamberi.
Nelle persone sane l’infezione di solito si limita a disturbi gastrointestinali. Il problema nasce nei profili più fragili: pazienti con malattie epatiche, immunodepressi, diabetici o anziani. In questi casi il batterio può provocare sepsi e necrosi nel giro di poche ore. Secondo i Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC), uno su cinque tra i pazienti con infezione grave muore nel giro di pochi giorni.
