Os Estados Unidos foram os vencedores do século 20. Com o colapso da União Soviética em 1991, o país não apenas possuía poder político e econômico incomparáveis, mas também encarnava valores admirados de governo constitucional e liberdade. Isso não durou.
Para entender por que triunfaram e como fracassaram, é preciso voltar pelo menos ao século 19. Em meados daquele século, as potências europeias —notadamente o Reino Unido, detentor de um vasto império e do poder do vapor— governavam o planeta.Então, nos anos que antecederam 1914, ocorreu a "segunda revolução industrial", com os EUA na liderança. Os avanços incluíram produtos químicos, eletricidade, telefonia, produtos farmacêuticos, motor de combustão interna, voo motorizado e rádio. Grandes mudanças ocorreram, não menos importante uma era de globalização.
Também houve mudanças no equilíbrio de poder. Na Europa, o evento mais importante foi a ascensão da Alemanha imperial. Outro foi a ascensão do Japão. No entanto, a maior mudança de todas foi a ascensão dos EUA. Em 1914, o país havia se tornado, de longe, a maior economia do mundo.
A luta pela supremacia na Europa entre o poder ascendente da Alemanha e as potências estabelecidas do Reino Unido, França e Rússia imperial não era a questão central que eles pensavam ser. A questão era, na verdade, quando os EUA se tornariam a potência dominante.
