Cet article vous est offert Pour lire gratuitement cet article réservé aux abonnés, connectez-vous Se connecter Vous n'êtes pas inscrit sur Le Monde ? Inscrivez-vous gratuitement Sciences Sciences Sciences Missions spatiales Missions spatiales Missions spatiales Le télescope spatial Swift, dont la réactivité est essentielle pour l’étude des sursauts gamma, est menacé par une hausse de l’activité du Soleil. Dans le cadre d’une mission mandatée par la NASA, un satellite a été mis au point pour partir à sa rescousse le 27 juin. Article réservé aux abonnés Sur Terre, les tempêtes solaires sont souvent accompagnées d’aurores boréales magnifiques et inoffensives. Mais, dans l’espace, cette hausse soudaine de l’activité du Soleil est synonyme de menace. Le télescope spatial Neil Gehrels Swift Observatory, plus connu sous le nom de « Swift », en fait les frais. Lancé en 2004, il a subi à plusieurs reprises de forts bombardements de vents solaires, qui, à environ 600 kilomètres d’altitude, ont eu pour effet de densifier l’atmosphère autour de lui. Résultat : l’engin, ralenti par la friction de l’air, descend plus rapidement que prévu vers la Terre. Si rien n’est fait, sa trajectoire l’amènera jusqu’à la limite de l’atmosphère, où il finira carbonisé. La NASA a demandé en conséquence à l’entreprise Katalyst Space Technologies de créer un satellite sauveteur nommé « Link ». Le but est de s’amarrer à Swift, de le pousser un peu plus haut en altitude, jusqu’à atteindre une orbite acceptable, puis de s’en détacher. La mission est prévue pour le 27 juin, a annoncé, mercredi 17 juin, l’agence spatiale américaine. Elle partira des îles Marshall, dans le Pacifique, à bord d’un avion de Lockheed Martin. Sous sa carlingue sera fixée une fusée Pegasus XL de Northrop Grumman, laquelle s’envolera ensuite pour projeter Link en direction du télescope. Là, il se servira de ses trois bras robotiques pour attraper le télescope avant de pouvoir se déplacer avec lui. Il vous reste 75.02% de cet article à lire. La suite est réservée aux abonnés.