CienciaUn robot intentar� elevar la �rbita del observatorio Swift, que pierde altura por la intensa actividad solar y podr�a dejar de funcionar en cuesti�n de mesesRecreaci�n del observatorio Neil Gehrels Swift.NASAActualizado Domingo,
junio
15:13La NASA se prepara para poner en marcha una misi�n sin precedentes con la que pretende evitar que uno de sus telescopios espaciales vuelva a entrar en la atm�sfera terrestre. La operaci�n, valorada en 30 millones de d�lares, comenzar� previsiblemente esta semana con el lanzamiento de un robot dise�ado para rescatar el observatorio Swift y elevarlo a una �rbita m�s alta y estable.La agencia espacial estadounidense ha contratado a la empresa Katalyst Space Technologies para llevar a cabo la misi�n. Su nave aut�noma, bautizada como Link y equipada con tres brazos rob�ticos, despegar� desde las Islas Marshall a bordo de un cohete Pegasus lanzado desde un avi�n. El lanzamiento podr�a producirse tan pronto como este martes.El objetivo ser� alcanzar el telescopio aproximadamente un mes despu�s del despegue y elevar su �rbita desde los 360 hasta los 600 kil�metros de altitud, una maniobra que prolongar�a varios a�os su vida �til.Swift, en funcionamiento desde 2004, observa algunas de las explosiones m�s violentas del universo, como las r�fagas de rayos gamma y las explosiones de estrellas. Sin embargo, la intensa actividad solar de los �ltimos a�os ha acelerado su p�rdida de altura. Seg�n las estimaciones de la NASA, si el telescopio desciende por debajo de los 300 kil�metros de altitud, previsiblemente en octubre, la misi�n de rescate dejar� de ser viable.La dificultad de la operaci�n radica en que Swift, valorado en varios cientos de millones de d�lares, nunca fue dise�ado para ser capturado ni reparado en el espacio. La propia NASA reconoce que no existe garant�a alguna de �xito."Tenemos dos �nicas condiciones: que sea una operaci�n r�pida y que no empeore la situaci�n", resumi� Shawn Domagal-Goldman, director de Astrof�sica de la NASA, al recordar las exigencias planteadas a la empresa cuando firm� el contrato el pasado septiembre.Para ganar tiempo, la agencia ha apagado todos los instrumentos cient�ficos del telescopio desde febrero con el objetivo de ralentizar su descenso.La NASA considera que el esfuerzo merece la pena. "Si dejamos que Swift reentre en la atm�sfera, perderemos el telescopio y una capacidad cient�fica muy importante. Ahora mismo no tenemos presupuesto para construir otro que lo sustituya", afirm� la responsable de misiones cient�ficas de la agencia, Nicky Fox.El �xito de la misi�n podr�a abrir una nueva etapa en el mantenimiento de sat�lites y telescopios en �rbita. Hasta ahora, solo China ha llevado a cabo una operaci�n similar, al elevar hace cuatro a�os un sat�lite hasta una �rbita m�s alta al final de su vida �til.Si la tecnolog�a funciona, el siguiente candidato podr�a ser el hist�rico telescopio espacial Hubble, de 36 a�os, que tambi�n est� perdiendo altitud por el aumento de la actividad solar. Katalyst conf�a en poder realizar una misi�n similar en 2028 para prolongar la vida del que la propia NASA define como "un tesoro nacional".
