In de zomer van 1954 tekende Fiep Westendorp voor Het Parool ‘Dit volk in het museum’: acht karikaturale tekeningen van museumbezoekers, die in allerlei veelzeggende houdingen schilderijen en sculpturen staan te bekijken. Nu, 72 jaar later, staan museumbezoekers van vlees en bloed naar hun getekende soortgenoten te kijken in het Rijksmuseum. Niet naar een vergeelde krantenpagina, maar naar het origineel. Dat hangt tussen zo’n 150 andere tekeningen op een overzichtstentoonstelling van Westendorps werk.
Illustratoren hebben in de museumwereld nogal wat weerstand te overwinnen gehad. Toen Westendorp voor het eerst in een museum tentoonstelde, in 1956 op een groepstentoonstelling in het Stedelijk Museum, liet directeur Willem Sandberg nadrukkelijk vermelden dat hier ‘boekillustratoren’ exposeerden en geen ‘kunstenaars’. Wat illustratoren maakten was geen vrije expressie, maar gebonden werk. Dienstbaar en decoratief.
Rond de millenniumwisseling besloot het Rijksmuseum zijn verzamelgebied uit te breiden met de naoorlogse Nederlandse kunst. Het Rijksprentenkabinet – de afdeling kunst op papier van het museum – begon moderne tekeningen en grafiek te verzamelen in de volle breedte: van bekende kunstenaars, maar ook van de wat traditioneler tekenende onderstroom én van illustratoren als Peter Vos, Dick Bruna en Peter van Straaten.
