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サッカー日本代表のMF鈴木唯人（フライブルク）がワールドカップ（W杯）に行くことを真剣にイメージしたのは、2022年のカタール大会を現地で見たときだった。 「若い選手が活躍している姿をみて、自分もその環境に行って、海外に挑戦することが必要だと思った。気持ちがより、明確になった」 直前に鎖骨を骨折しながらも、メンバー入りをつかみ取った。 「間違いなく、一番大きな舞台。非常に楽しみですし、自分のやれることを精いっぱいやるだけ」。シンプルな言葉の端々に覚悟がにじむ。公立中、遠藤航との共通点 自分で道を切り開いてきた自負がある。 横浜F・マリノスの育成組織に所属していたが、中学では選考に落ちた。進路に選んだのは、神奈川県葉山町立葉山中学校のサッカー部。周囲にはレベルの高いクラブチームなどもあるなか、あえて地元の仲間たちとサッカーをすることを選んだ。 当時顧問だった加藤歩さんは、入部したばかりの中学1年生のころ、「本気でプロを目指しています」と口にした鈴木にこんな言葉をかけた。 「部活だろうと、Jリーグの育成組織だろうと、目標を高く持っていれば、夢はかなえられるよ」 加藤さんは神奈川県の選抜チームのコーチとして、同じように公立中から日本代表へと上り詰めた遠藤航（リバプール）を指導した経験があった。だからこそ、鈴木に「（サッカーをやる）場所で勝負が決まるわけじゃない」と説いた。 「航ももちろんうまかったけど、当時、そんなにフィジカルがあったわけではない。子どもの可能性なんて、わからないものなんです」 2人の取り組む姿勢には、共通するものがあった。 「航はコーチからの話を聞いて、よく考えて取り組む姿勢があった。唯人にも同じものを感じるし、負けず嫌いだった」「市船」は志願して3度目で合格 鈴木自身、ずっと周囲から高い評価を受けてきたわけではない。 中学3年のときには、神奈川県選抜の最終試験で落選。進学を希望していた千葉・市立船橋高の練習参加も、1度目、2度目では声がかからず、志願して受けた3度目のテストで何とか合格をつかみ取った。 「仲間思いで、責任感の強い子なんです」と加藤さんは言う。 印象に残っているのは、中学最後の公式戦。自身が納得のいく結果を残せなかった1回戦の次の日、自ら髪形を丸刈りにしてきた。「どうしたの？」と聞くと、「気合を入れました」。鈴木の頭をみて、チームメートがみな、次々と丸刈りにしていった。 「中学のころから、目標をサッカーノートに書かせると『プロになりたい』って目標を書き続けていた。じゃあ、そのためにはどうするんだ、という話はよくしてきました」と加藤さん。 卒業文集のタイトルは「支柱」。あまり感情を表に出してこなかった鈴木が「中体連出身は珍しいが、どれだけすごいものを持っているのか、証明するためにやっていく」「日本を背負って戦う」とまっすぐな言葉をつづっていた。 プロ選手となり、3年でフランスのストラスブールに期限付きで移籍したが、うまくいかずに半年間で日本に帰ってきたこともあった。それでも、注目度が決して高くないデンマークリーグでコツコツと実績を積み重ね、ドイツで存在感を示して、日本代表入りをつかみとった。 苦しかったストラスブール時代、W杯を4度経験した川島永嗣さんにいわれて、大事にしてきた言葉がある。 「毎日、やるべきことをやっていれば大丈夫」。日々の積み重ねこそが大舞台で生きるという考えだ。 「感覚的にあるんです。落ちたり、下がったりしても、はい上がれる」 反骨心を力に変え、歩んできた自らの価値をW杯で証明する。
